中国的传统节日端午节，是为了纪念2295年前投江自尽的楚国爱国诗人屈原。屈原的自杀，是楚国战国争霸梦破灭的典型写照。由于楚怀王的战略性失策，使得楚国这一战国中期的超级大国、合纵领袖，反而成为秦国重点打击对象，连横战略的牺牲品。
在战国中前期，楚国仍然保持着大国的地位，其综合国力一定程度上超过秦国。在秦人的客观认识和主观世界中， 楚国是最强劲的对手。同时楚国是关东六国中对秦的强大感受最深、对秦的侵略感受最切的国家。商鞅变法后，强大的秦国南侵，占领了楚国商於六百里的区域。
因此，当苏秦合纵抗秦之时，最先说动的就是楚怀王的父亲楚威王。楚威王强烈的忧患意识，使他认识到必须采取果断的对秦战略，防止强秦全面占领商於和汉水之北战略要地。于是他令十万大军驻扎在楚国汉中郡。但冷静的楚威王并没有对作为楚文化发源地“商於六百里”念念不忘，而是隐忍不发，一边防备秦国，一边专门对付魏国。
然而楚怀王即位后，楚国一度风头无两。在屈原25岁的时候，公元前318年，魏、赵、韩、燕、楚五国共同攻秦，推举楚怀王为纵长，大败秦军。然而后来楚怀王却放弃了屈原“齐楚联合”的建议，被秦朝“归还商於六百里”的骗局所欺骗，换取楚齐断交宣战，终于开启了楚国由盛至衰的败局。从公元前312年开始，楚国就陷入了屡战屡败、屡败屡战的惨境。
公元前312年，楚怀王发现“归还商於六百里”的骗局后，秦楚大战于丹阳，楚国惨败，十万精锐甲士有八万被歼，七十余名高级将领战死，秦国占领汉中。公元前311年，秦国进攻楚国召陵，楚国三战皆败。公元前301年，秦与韩赵卫三国攻占楚国重丘。公元前300年，秦复攻楚，斩楚军2万。公元前299年，秦再次伐楚，取八城，楚怀王被秦国扣留。这还不算，在同年楚顷襄王即位后，秦仍然大破楚军，斩首五万，取析十五城。
在屈原真正成为楚国政治中坚力量的时期中，秦国在短短13年中对楚国发动了至少6次进攻，至少斩首15万，攻占楚国大量领土，把楚国从一个合纵首领打的满地找牙，迅速由盛而衰。这种局面是屈原所无法忍受的。然而这还不是秦国最残酷的打击。
公元前281年，楚顷襄王竟然想学习楚怀王，再度启动合纵战略。为此秦国决定先发制人出兵攻打楚国。公元前278年，秦国战神白起出手了。白起率军数万沿汉江东下长驱直入，攻取沿岸重镇，先后攻占楚国别都鄢城、楚国国都郢，烧毁楚国先王陵墓，迫使楚顷襄王被迫迁都。白起因功受封为武安君，而目睹了国家一步步走向败亡的屈原，愤而投汨罗江自尽。
在学术上，对于白起攻占郢都，和屈原投江的先后次序，是有争议的。有人认为屈原投江在前，白起拔郢在后。但不可回避的事实，是屈原多次遭受流放等政治打击，这并没有导致屈原自杀；而秦国的多次军事打击使得楚国持续衰退、失去战略争霸能力，这才是导致屈原政治理想破灭、愤而自杀的主要原因。
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