《永乐大典》是朱棣下令让解缙、姚广孝等人主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。全书22877卷，11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种，《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”，但是《永乐大典》的正本无迹可寻，副本也遭受了艰难导致现今仅存800余卷且散落于世界。
那么《永乐大典》到底经历了什么？
在《永乐大典》完成后就收藏在文渊阁，而之所以花费了大量的人力物力只抄录了一部，就因为他们的出发点就是为了朱棣本人服务，为了能让他方便料理国事的时候查阅资料。
之后朱厚熜继位，他也喜欢《永乐大典》，后面因为宫内几次发生火灾，都被嘉靖重点要求要抢救大典，之后为了安全着想，他又让徐阶和高拱、张居正等人主持带领109人，每人每天抄写三页的速度又继续抄了一部，这样除了正本之外，还有一部副本，被收藏在皇史宬。
而嘉靖让抄录的副本就是后世流传的版本，而副本在完成之后正本也不知去向了。
但是等到康熙二十二年，为了编撰《明史》需要到保存副本的皇史宬寻找档案，但是他们却发现当时的《永乐大典》残缺不全，所以有史学家认为这个版本在当时并没有抄录完成，因为这套书抄录的时间很长，在嘉靖皇帝去世后才“完成”，但是是真的抄录完成还是嘉靖之后的皇帝对这个工程毫无兴趣于是就随意交差就不可知了。之后乾隆为了编撰《四库全书》要用到《永乐大典》来辑佚古籍，让人去清点的时候，发现大典缺失1000多册，2422卷，于是乾隆就两次下令让人四处寻找。
之后在编书的时候出现过有人偷盗书籍的事情，被皇帝知道了之后十分生气，让人严查，而私自把书带回家阅读的官员也被罚俸三年，之后也不允许私自携带大典外出了。
之后西方国家侵华，副本的大典和清朝辑佚的版本都被侵略者所抢，之后八国联军攻入北京，大典几乎化为灰烬，剩下的也被侵略者投运回国。1901年英使馆交回330册大典，又被监守自盗，到了1912年的时候大典就只剩64册了。
后来国民党败逃台湾，“八一三”事变后被保管在美国的60册大典也被移交回去，现在在台湾故宫博物馆存有62册。新中国成立后，社会各阶层踊跃捐赠，一直到今天《永乐大典》的副本共有161册保存在国家图书馆，如果加上散落在世界各地已知的残本，共有400多册。
那么那个消失的正本到底去了哪里，有考古界的专家认为正本很可能就是被嘉靖年间的大火烧毁，顾炎武也在《日知录》里面断定，正本肯定已经没了。不过郭沫若则是认为正本和那些散佚的副本都是被李自成攻入北京所毁。还有一种说法是正本已经被极其喜爱这套大典的嘉靖帝带进了皇陵，这就是为什么嘉靖下令要再抄录一套大典的原因。
之后因为皇帝驾崩后大典才“完成”，主要是为了能让大典尽快放入皇陵只能终止，嘉靖皇帝的丧葬时间和大典的完成时间是一致的。如果是这样的话那就是最大的坏消息，因为现在的嘉靖陵墓已经全部积水，这就意味着如果永乐大典真的存在于其中，那只能是一个下场，那就是完全作废了。
