《西游记》是一部神奇的神话故事，它颠覆很多固有的神话传说。
比如，「自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨」之后，竟然是道祖太上老君替代了女娲，「解化女娲之名，炼石补天，普救阎浮世界」。又是太上老君在八卦炉中用九转镔铁炼打造出如意金箍棒——定海神珍铁，借给大禹治水所用于勘验四海八河，水患消除后，置于东海龙宫海藏之内，成为孙悟空日后的神兵。因为太上老君对大千世界的无量功绩，使他成为了混沌之祖宗，天地之父母。
当然，太上老君也成为少有的拥有上古先天至宝的神仙之一。比如他的紫金红葫芦，便是采摘自昆仑山脚下的一缕仙藤。比如他那把和铁扇公主同采于昆仑山后太阳之精叶的芭蕉扇；比如他那用于「劈地开天，分清理浊，定地水火风」的「包罗万象之宝」——太极图。
而后，太上老君西出函谷关，化胡为佛，一气化三清，让自己成为名副其实的阴阳之主宰，万神之帝君。
太上老君和孙悟空
但事实上，《西游记》中享受「无极大道」的众神之皇，是玉皇大帝。
按照如来佛祖对孙悟空的介绍，玉皇大帝「自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年」，先后经历了小劫、中劫、大劫，累计修炼了两亿两千陆佰捌拾万年。正是如此深厚的修为，他才成为上掌三十六天，下握七十二地，权衡三界、统御六合、主掌八荒、傲视十方，甚至于辖束整个宇宙的无上真宰，永恒不朽、无世不存。
小时候看电视剧《西游记》，发现玉皇大帝被孙悟空大闹天宫吓得滚落座下，惊呼「快去请如来佛祖」，觉得他很弱爆；而如来佛祖分分秒就秒杀孙悟空，一纸六字真言「唵嘛呢叭咪吽」，就将他封印于五行山下，便会认为如来佛祖佛法无边，神通无敌。然而，玉皇大帝的级别却是远高于如来佛祖的。
玉皇大帝
按照神仙谱系中「一母二圣三清四御五老六司七元八极九曜十都」排序，玉皇大帝与中天紫微北极太皇大帝、勾陈上宫天皇大帝、后土皇地祇共属四御，只是分工不同，玉皇大帝负责总执天道，其他三位大帝辅助并分管天地日月、天地人三才、阴阳万物等。
而如来佛祖属于五老之一，这在《西游记》种由蟠桃园的七仙女介绍的很清楚，参加王母娘娘蟠桃盛会是有规制沿袭的，「上会自有旧规，请的是西天佛老、菩萨、圣僧、罗汉，南方南极观音，东方崇恩圣帝、十洲三岛仙翁，北方北极玄灵，中央黄极黄角大仙，这个是五方五老」。
如来佛祖封印孙悟空
孙悟空大闹天宫时在通明殿外与三十六员雷将一通「乱嚷乱斗」，惊动玉皇大帝，他便「传旨着游奕灵官同翊圣真君上西方请佛老降伏」。而游奕灵官面见如来佛祖时，讲的也很清楚，只因天宫告急，「事在紧急，因此玉帝特请如来救驾」。
如来佛祖「闻诏」后，也急忙在安顿完灵山事务后，对众菩萨称，「待我炼魔救驾去来」。
如来佛祖和玉皇大帝
一个传旨救驾，一个闻诏救驾，其实已经让玉皇大帝和如来佛祖的级别变得清清楚楚明明白白。不管怎么说，玉皇大帝就是笼罩在如来佛祖头上的那片云。
那，玉皇大帝统御天地万物，他的地位真的高过一气化三清的道祖太上老君以及元始天尊和灵宝天尊吗？
玉皇大帝和太上老君
显然这是误区。三清并非只是顾问级的闲缺。
以玉皇大帝为首的四御，看似坐拥实权，但他们只是治理三界依顺三清的天神，他们虽然显赫于万神之上，却屈居于三清之下。这也就是在《西游记》中，当孙悟空偷吃了太上老君九转金丹后，太上老君面见玉皇大帝，待四大天师呈奏「太上道祖来了」后，「玉帝即同王母出迎」的原因了。
王母娘娘
当然，「一母二圣三清四御」中的「一母」，恐怕就是上古十二大仙中的女神西王母了，这位「穴处」于昆仑之丘的上古女神，曾先后派遣其弟子战神九天玄女帮助黄帝打败蚩尤，让舜帝将九州扩大为十二州，始成中国，在统领三界所有女仙和及天地间一切阴气之余，会不会是天地真正的主宰呢？。
万物竞长，禀赋各异，造化有别，无数仙佛，孰长孰尊，总归也没有定论，这也是中国神话神秘多样的魅力。
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