周朝分为西周和东周。
西周从公元前１１世纪到公元前７７１年；东周自公元前７７２年到公元前２５６年。周朝共传３０代３７王，延续约８００年时间。
在灭商之前，周部落生活于渭河流域，其始祖姬弃就是被称为农神的“后稷”。周部落兴盛于周文王姬昌作首领的时候，他的统治使周部落势力强盛，死后他的儿子武王姬发才有条件伐纣灭商而建立周朝。武王死后，其子成王年幼即位，由叔叔周公旦摄政，采取了许多措施来巩固政权，并进行了东征。此后周朝向外扩张长年不断，并对周边的一些国家分封了诸侯国，疆域覆盖了长江、黄河流域和今天的东北、华北的大部，西部曾到昆仑丘。周厉王时，周朝的统治开始衰落。宣王即位后，采取了明智的政策改善统治，在对外征讨和开拓疆域上接连取得胜利，出现了“宣王中兴”。前７８１年，周幽王即位，宠幸妃子褒姒，用人不当，加上各种天灾人祸，民怨沸腾，周幽王被杀，西周灭亡。第二年，周平王即位，将都城东迁至洛邑（今河南洛阳），东周开始。东周之后的周王室大权旁落，诸侯纷争加剧，进入了列国征战的春秋战国时期。
在中国古代的历史上，周朝的统治很有特点，主要有四大制度：封建制、宗法制、井田制与礼乐制，对以后的社会有很大影响。 周朝享国约800年，为中国历史上最长的朝代，从公元前11世纪中期到公元前256年，共传30代37王。可分为西周和东周两个时期，东周又分为春秋和战国两个时期。西周建都镐京（今陕西西安附近），到公元前771年结束。第二年，周平王迁都洛邑（今河南洛阳），开始了东周的历史。周朝各诸侯国的统治范围包括今黄河、长江流域和东北、华北的大部。 周部落到古公亶父时迁居于周原（今陕西岐山）。武王灭殷以后，就以“周”为朝代名。周前期建都于镐（今陕西西安西南），后来平王东迁洛邑（今河南洛阳），因在镐的东方，就有“西周”和“东周”的之称。 西周（公元前1066 — 公元前771年）从周武王灭商朝建国，到周幽王亡国，共历三百多年，是中华帝国的一个重要时期，也是中华古典文明的全盛时期，他的物质文明和精神文明对后世历史的发展有巨大而很深远的影响。 先周是活动与中原西部黄土高原的一个古老部落。周人的始祖传说是“帝喾（音“库”kù”元妃“姜嫄”的儿子“弃”。“弃”在“帝舜”时担任农师，号称“后稷”，教民耕稼有功，分封于邰。商朝初年，他的后代“公刘”率族人迁到磁。到古公“亶父”时，又迁到岐山南边的周原（今陕西岐山县）定居下来，逐渐发展成一个新兴的西部势力，自称为“周”。“古公”的幼子“季历”继位后，修行道义，发展生产，驱逐夷狄，力量更为强大，与商发生矛盾。商王“文丁”派人将季历杀死，“季历”的儿子“姬昌”继位。昌号称”西伯”，仁慈爱民，礼贤下士，天下士人都来投奔。周的发展，使商纣感到威胁，于是将西伯昌囚禁于羑里七年。周人以珍宝和美女将西伯赎出，此后，在吕尚的辅佐下，西伯昌表面上耽于游乐，对“殷纣”十分驯服，实际上却更为积善修德，和悦百姓，大力发展生产，使更多的诸侯前来归附，进而征讨不驯服的诸侯和商的盟国，终于三分天下有其二，成为所谓的受命之主，而自称王，即周文王，并将都城迁到丰邑（今陕西长安西南沣水西岸）。九年，周文王逝世。其子姬发继位，称周武王。他继续以吕尚为师，“周公旦”为辅，“召公”、“毕公”等人为主要助手，继续文王未尽的事业。将都城扩至沣水以东的“镐京”（今陕西长安县境），积极作灭商的准备。两年后，武王在盟津召集八百诸侯会师盟誓。周文王受命第十一年十二月，武王兵出潼关，联合各方国诸侯，挥师东向，于次年二月甲子日在牧野打败商朝的军队，杀死殷纣王，史称“武王灭商”，建立了中国历史上最长的一个朝代“周朝”。周朝经历了三十七代天子，八百多年，到公元前二百六年，才被秦国灭掉。公元前770年，平王迁都洛邑（今河南洛阳）。丰镐二京在西，洛邑在东，习惯上称公元前770年以前的周朝为西周，以后的为东周。
周武王建周后，大封功臣谋士，如将“吕尚”封于“齐”，“周公旦”封于“鲁”，“召公奭”封于“燕”，叔“鲜”封于“管”，叔“度”封于“蔡”。据说，周初总计分封了七十一个诸侯国，其中兄弟之国十五，同姓之国四十。封邦建国的目的，是加强对各地的统治，并作为周王室的屏藩。诸侯再在自己的封地里分封卿大夫，卿大夫又在自己的封地里分封士，这样自上而下统治人民。武王死后，其子“诵”继位，为“成王”。成王年少，天下初定，“周公旦”恐怕诸侯不服，以王叔摄政。“管叔”、“蔡叔”不服，与殷纣之子“武庚”，带领淮夷，发动叛乱。周公毅然率兵东征，平定了叛乱，诛杀了武庚和管叔，放逐了蔡叔，收伏了殷的余民。为了加强对东方的统治，周公奉成王之命负责营建“洛邑”的工作。洛邑建成后，成王亲自来到洛邑王城，大会天下诸侯和四夷君长，并将跟随武庚叛乱的殷遗民迁进“成周”，以便控制。周公还制礼作乐，建立了周朝的各项典章制度和礼乐制度，确立了以宗法制度为中心的政治体制。成王曾亲自讨伐东夷，使东部得以安定。成王死后，继位的康王继承先王的事业，勤于政事，平易近民，刑罚几十年不用，社会更加安定。 武、成、康三代，政治清明，是周的黄金时代。但到第四代天子“周昭王”时，就出现了危机。当时，王道微缺，“周昭王”贵为天子，南巡汉水时，却被船夫用特制的胶船暗算，葬身于鱼腹之中。“周穆王”继位后，为了恢复周王朝的威望，新设太仆一职，作为太御众仆之长，以加强王朝的中枢管理。他制定刑律，减轻刑罚，以加强对臣民的控制，施善政于天下。他西征犬戎，南摄夷人，对边远民族的侵扰进行积极的防御，制止了掠夺。穆王又曾东平“徐偃王”所率徐夷诸部的反叛，南讨“楚国”，大会诸侯于“涂山”。 “周穆王”以后，周朝逐渐衰微，“周共王”、“周懿王”、“周孝王”、“周夷王”四代，由于周围戎狭的不断侵扰，王朝陷入长期的战争之中，国力消耗很大，不得不加重对民众的剥削，国内矛盾日益尖锐。有的贵族也开始破产，而表现出对现实的愤懑。 长期的矛盾逐渐积累，使王朝产生了深刻的危机。在这种情况下继位的“周厉王”，不仅不采取安抚民众、发展民生的措施，反而任用佞臣，大肆挥霍，连年对外征战，变本加厉地剥夺，垄断山泽之利，引起民众的不满和议论。他就派巫师监视，杀死议论的人，使矛盾更为尖锐。三年以后，愤怒的镐京居民终于发起暴动，将“厉王”流放到“彘（音“至”zhi”，由“周公”和“召公”共同执掌政权，历史上称为“周召共和”。 共和元年即公元前841年，中国历史从这一年开始有了明确而且连续不断的纪年。“周厉王”死后，他的儿子“宣王”整顿朝政，曾经使周王朝有所复兴。
但到第十二代天子周幽王时，王朝的危机更为严重。关中地区发生地震、山崩和河水枯竭等严重自然灾害，周幽王不仅不抚恤灾民，反而更加奢侈腐化，贪得无厌。为了博得宠妃“褒姒”一笑，幽王举烽火欺骗诸侯前来勤王。最严重的问题是，幽王决定废去王后申氏，杀掉太子“宜臼”，另立“褒姒”为王后，立褒姒的儿子“伯服”为太子。“申”后的父亲申侯于是联合西方部族犬戎，举兵攻打周幽王，在骊山下杀死幽王，据走褒姒。幽王的儿子“宜臼”即位时，关中遭受兵火洗劫，残破不堪，犬戎又不时前来骚扰。“周平王”宜臼只得将都城迁到洛邑，史称“平王东迁”，东周开始。西周主要诸侯国
周武王姬发分封姬姓宗室子弟和功臣为列国诸侯，为五等：公、侯、伯、子、男，其不及五等者为附庸。其中姬姓子孙的封国最多，有53个，这就是中国封诸侯建同姓的“封建”的由来。
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