秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜、吴广在大泽乡宣布起义，掀起了秦末大起义的高潮。外患不断之际，秦国内部又产生内斗——秦二世胡亥被赵高所杀，随后子婴即位并去除帝号。不久之后，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。刘邦又迫于压力而将咸阳城拱手让给了西楚霸王项羽。那么，当时中国的实际领导者项羽为何没有定都咸阳，而是定都在偏远的彭城呢？国史君（国史通论）认为，项羽灭秦后定都彭城可能包括以下三个原因：
第一、项羽入主咸阳之后干了几件为后世诟病的事，《史记·项羽本纪》记载：“项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝妇女而东”，这一系列的举动均体现出项羽并不是一个优秀的战略家。他一把火烧了秦朝经营十几年的阿房宫，毁坏了咸阳城，更是让他失去了定都咸阳，扼住天下咽喉的机会。旧朝国都被毁，项羽只能另选新都。
第二、项羽虽然自称“西楚霸王”，并分封了十八路诸侯，但是各路诸侯名义上的统治者乃是项梁所立的楚怀王熊心（后来被项羽所杀）。当时的天下虽然没有一个明确的国号，但天下共主是楚国人，国都自然要定在楚国。
第三、项羽有衣锦还乡的情节。项羽灭秦之后曾经有人建议“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸”，而项羽却一心想着衣锦还乡，他说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”从他的这种心理我们就可以看出项羽没有政治家的长远谋略，当时给他提建议的人（史书上并没有留下他的姓名）听说之后嘲笑道：“人言楚人沐猴而冠耳，果然”，项羽一怒之下将他烹杀。
在冷兵器时代，拥有“一夫当关，万夫莫开”的山河之险就可以省去大量的军队，而咸阳地区又有物产丰富的八百里秦川，这实在是天然的霸王之基，号称盛世的汉、唐均定都于此，宋太祖赵匡胤也曾欲迁都长安。项羽主动放弃咸阳并因个人喜好而定都彭城，实在不是一个优秀政治家之所为。
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