在清末民初，旧社会涌现出很多帮会，其中有代表性的就有“青帮”、“洪门”。这两个帮会的成立时间都有二三百年的历史，而“洪门”则更早，它诞生于明末清初，更让人匪夷所思的是，这个被世人所诟病的黑帮，曾经却是一个正义的反清组织。
“洪门”是明末清初民族斗争的产物。明朝覆亡时，清兵长驱直入，明朝的遗臣不甘明朝败亡，遂秘密结社，企图利用群众的力量恢复旧业，这样便创立了“洪门”，通常所谓“红帮”，乃为“洪帮”之误。
“洪门”创始人究竟是何人，至今仍是一个争论的话题，洪门内部的秘密文件中普遍有这样一个共识。
清兵南犯时，山西太平县进士洪英偕门下南下投史可法，当时的史可法正督师扬州，抵抗清军。后史可法在扬州殉难，洪英到了芜湖，投奔明将黄德功，继续武装抗清。由于双方兵力悬殊，屡战屡败，1645年洪英死于距芜湖60余里的三叉河。
为了发展大陆上的反清秘密组织，郑成功派原洪英旧部蔡德忠等五人化妆至莆田九连山少林寺投入方丈智通的门下为僧，此五人在洪门尊称“前五祖”，也就是我们所熟知的少林五祖，世传洪门的祖师是和尚。
雍正年间，曾派兵3000火烧少林寺，一夜之间烧死了100多人，最后只有18人被救出，其中就包括蔡德忠五人。此后蔡德忠等辗转来到湖北。其时，万云山万云寺的方丈云龙和陈近南结义，共图反清复明。
陈近南是清王朝翰林院学士，因反对雍正火烧少林寺，力谏无效辞官云游，回到湖北故乡。他同情少林寺僧众的遭遇，为图替僧众报仇，改装江湖卖卜，结交天下豪士。无意之中，陈近南遇到了蔡德忠等人，于是就把他们安顿在附近的下普红花亭。
雍正十二年（1734年）7月25日，由陈近南主持，在红花亭结义，歃血为盟，以先来者为兄，后来者为弟。其中有个朱洪竹，据说是崇祯帝的孙子，大家因为他是明帝后裔，便拥戴他为盟主，并以“洪”字为结盟之姓，以“红花亭”为兄弟出生之地，把“洪”字拆为“三八二十一”，作为会中暗号。
这次集会被称为“洪家大会”，而“洪门”的名字也由此而来。
后“洪门”在湖北为清军所败，伤亡惨重，不得已改变战略，分散部众，到各地自行开山立堂，以图日后发展，临别时以一首诗作为日后相会的证词，其诗云：“五人分开一首诗，身上洪英无人知，此事传与众兄弟，后来相会团圆时。”
乾隆十四年（1749年），“洪门”在广东惠州高溪庙举义。其时，陈近南已死，大局由苏洪光主持。众人推举为主帅，他改名天祐洪，确定其组织为“三合会”，以天为父，以地为母，以日月为姐妹，取天时、地利、人和三者合一之意。
“三合会”起兵反清，连战连捷，声震东南七省。后有明总兵周遇吉侄子周豪率部来归，遂以史可法之侄子史鉴明为军师，女侠关玉英为女军统领，尊朱洪竹为先皇，大举入蜀。
四川总督王春美见三合军势大，就派出亲信符、田二人诈降，天祐洪信以为真，竟加以信任，将符排第四、田排第七，任副军师。军队抵达重庆，与清军交战，符、田二人里应外合，使三合军大败。天祐洪负伤，全军溃退白虎山，幸而符、田二人被擒获处决。
从此，洪门就形成了一个传统：四、七两排行忌讳男子，只安插女将，称“四姐”、“七妹”，并重新制定规章，严防奸细。
此后，“洪门”不断起义反清，可谓前赴后继，屡败屡起。但由于清廷镇压，难以在城市立足，就向南洋各埠及内地各省秘密发展，或开山据寨，或秘密结社，均自立门户，如“九龙山”、“三点会”、“红枪会”、“大刀会”、“小刀会”等。
清末镇南关起义、黄花岗起义中，“洪门”会徒踊跃参加。辛亥革命武昌起义，四川、陕西、湖南、浙江等地均有“洪门”率先发动，对于推翻清王朝统治发挥了积极的作用。
清王朝灭亡以后，“反清”和“安清”都失去意义。丧失了斗争目标的“洪门”逐渐蜕化变质，各地组织多数为帮会头目所利用，勾结帝国主义、贪官污吏和流氓势力，成为严重危害社会的一种恶势力。
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