当发生胸痛时，要注意到痛觉以外的其他特性，例如疼痛的性质、一次疼痛多少时间等，才能找到真正的原因。出现胸痛的症状时，可以先想想以下几个特征。
特征1：疼痛的性质
胸痛会随着个人的疼痛感受程度、定义与忍耐程度不同，而有不同的描述。再加上如果具有某种神经病变（例如糖尿病神经病变）时，这些人对疼痛的感觉会比较迟钝，虽然觉得只是轻微的胸痛，但可能已经发生了严重的心肌缺氧。胸痛的性质主要有以下几种：
1.胸骨下方感觉有重物压着，或者是感到轻微的胸闷：可能是一般典型的心绞痛。
2.不见得会有感觉，或只有模糊的胸痛与偶尔心悸：例如二尖瓣脱垂引起的胸痛。
3.胸骨底下有热热的、灼热痛的感觉：俗称的火烧心，可能是胃食道逆流所引起。
4.肋膜部位好像有刀子在割一般的剧痛：有可能是肺部血管栓塞所致。
5.胸壁严重撕裂性疼痛的感觉：可能是主动脉剥离，这是相当严重的状况。
特征2：注意疼痛发作的时间
一般的肺部血管栓塞，或者是自发性气胸，大多数会无缘无故突然感觉胸痛，甚至是在休息时候发生。如果是心绞痛跟心肌梗塞等急性冠状动脉综合征病人，通常是先有渐进性地发作，之后在吃完饭后、紧张（包括生气）、运动中，或是在遇到冷空气的时候才突然发作。心绞痛发作一般会持续胸痛2～10分钟就稍微缓和，心肌梗塞则可能会痛超过30分钟而不停止。
特征3：胸痛伴随其他症状
1.如果是火烧心般的胸痛，加上会从嘴巴溢出酸水来，一般是胃食道逆流。
2.如果胸痛伴随了咳嗽、发烧等症状，可能是发生肺炎了。
3.如果胸痛加上咳血、呼吸短促、心跳加快，可能是肺部有血管发生栓塞。
4.如果是胸痛合并在皮肤表面上出现水泡样的皮肤病变，可能就是带状疱疹。
特征4：有无加重因子或缓解因子
1.胸痛时，如果吃一点东西会减轻症状，可能就是胃溃疡发作。
2.如果是吃了油性大餐后才发生胸背酸痛，那可能是胆道的疾病，例如胆结石、胆囊发炎等。
3.如果是用力呼吸或用力咳嗽时会使胸痛更痛，那可能是气胸、心包膜炎、肋膜疼痛（肋膜积水等所引起），或是胸壁的骨骼、肌肉病变。
中高龄朋友如果出现胸痛，可能代表身体已经出现危险，必须立即就医，看看是否为上述健康问题的征兆。除了立即进行心电图与胸部Ｘ光检查之外，如果怀疑是心脏的问题，应进一步考虑是否要进行心脏超声与心肌灌注检查，甚至是心导管检查。
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