“玉出昆冈”的字面意思是玉石出自昆仑山冈。想要深入了解这句话，就需要知道玉和昆仑山的关系。
“玉”字字形变化“玉”字的甲骨文很像一串玉。金文和小篆的“玉”字和“王”字很像，所以到隶书的时候加了一个点，以示区分。
其实，“玉”字和“王”字是不同的，如果仔细看的会发现“玉”字的三横是完全一样长的，而“王”字的三横长度各不相同。“玉”字的三横只是表明一串珠玉，每一横的意义相同；而“王”字的三横分别表示了天、人、地，加一竖表示帝王是人中最大的。
“玉”字变化过程
“王”字变化过程
“玉”字释义《说文解字》中介绍“玉”：石之美。有五德：润泽以温，仁之方也；䚡（sai一声）理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不技，洁之方也。象三玉之连。|，其贯也。凡玉之属皆从玉。
翻译成白话文的意思是：玉，最美的石头。玉有五种品德：润泽而温和，是仁人的比方；从外部观察纹理，可知内部真性，这是义士的比方；玉声舒展飞扬，传播而远闻，是智士的比方；宁折不挠，是勇士的比方；锐廉而不奇巧，是廉洁之士的比方。字形像三块玉片的串连。丨，像玉串的贯绳。所有与玉相关的字，都采用“玉”作边旁。
我们常说“珠玉宝石”或者“宝玉”，来指稀缺的矿物石头。实际上玉和宝石是分开的，是两个截然不同的概念。
按照明朝宋应星编写的《天工开物》描述：“珠玉、宝石受月华，不受土寸掩盖。宝石在井上透碧空，珠在重渊，玉在峻滩，但受空明、水色盖上。”也就是说，玉是在河里的，宝石是在矿井中的，珍珠是在海里或河里的珍珠蚌内。
按照古人的观念，玉是玉神创造的，平常人根本不可能接近玉神，也不可能接近玉神造玉的地方。那怎么采呢，就是玉神创造完玉，等玉吸收月亮的光华，时机成熟了，就把它从河里推下去。然后，人们就可以在河流的中游、下游找到玉石。
玉藏在璞中，外面那一层皮叫玉皮，通过沙子打磨掉后，露出里面的玉芯。而玉芯在玉皮内包裹的时候，软如棉絮，等玉皮剥掉便会变硬，雕琢风吹会变得更硬。
按照古人的观念，玉只有白色和绿色两种，其他颜色的都不是玉，而是宝石，比如，鸡血石、田黄石、琥珀、祖母绿、绿松石等。而像现在价格高昂的翡翠，在明朝以前国内是没有的。
挖玉现场
为什么说玉出自昆仑山冈明朝宋应星编写的《天工开物》中写道：“凡玉入中国，贵重用者尽出于阗、（汉时西国号，后代或名别失八里，或统服赤斤蒙古，定名未详。）葱岭。所谓蓝田，即葱岭出玉别地名，而后世误以为西安之蓝田也。其岭水发源名阿耨山（昆仑山），至葱岭分界两河，一曰白玉河，一曰绿玉河。后晋人高居海作《于阗国行程记》载有乌玉河，此节则妄也。”
也就是说，产玉的白玉河和绿玉河的发源地都是昆仑山。
昆仑山
关于《山海经》里的昆仑山《山海经》中介绍昆仑山的位置是“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山名曰昆仑之丘。”
这里的“昆仑之丘”是否是我们现在认为的昆仑山，还存在一定的争议，因为文字中的“西海”、“流沙”、“赤水”、“黑水”都无法完全在实际中找到。因此，便有人猜测昆仑山是在非洲，其中西海是地中海，流沙是撒哈拉大沙漠，赤水是红海，黑水是尼罗河。
还有一种说法是说，西晋时的陆机、陆云两兄弟。二陆均为华亭昆冈（今天松江小昆山）人，后人仰其名声，将二陆比为美玉，以“玉出昆冈”来赞誉二人。后来，也将“昆玉”作为兄弟的雅称。
这种说法应该就是从昆仑山之玉，简称昆玉，再引发出来的。因二人都是昆山人，便直接拿昆玉来形容二人意趣高洁、文章精美和人才杰出。在清朝潘永因的《宋稗类钞·博识》中便写道“陆士衡兄弟产于昆山，后人因称兄弟为昆玉，言其如昆山之玉也。”
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