中国青铜时代约始于二里头文化时期。据14C测年数据，其年代约在前19～前16世纪，此年代范围在历史文献中所记载的夏王朝纪年范围内。中国青铜时代约终于前5世纪中叶至前4世纪中叶，即战国早期。战国中期以后，冶铁业有长足发展，铁器在社会生产与生活中发挥了重要作用。但在战国中晚期乃至秦汉时期，青铜仍被经常用来制造容器与兵器、乐器及镜鉴、带钩等服御器。
大方鼎（郑州杜岭张寨南街出土）
上述中国青铜时代的一千数百年间，青铜虽也曾被用于铸造生产工具、日常生活用具及装饰品，但在“国之大事，在祀与戎”思想的支配下，更主要的还是用来制作以祭器为主的礼器与兵器。青铜兵器被用来武装国家及各级贵族的军事组织。青铜容器与乐器更大量被应用于贵族间的礼仪活动，包括祭祀以及婚媾、宴享、朝聘、盟会、丧葬等活动，以维护王朝政治统治与贵族阶级内部的等级制度。自商晚期始流行在青铜器上铸铭文的风气，使青铜器更成为各级贵族通过铭文追念祖先，颂扬君主或上级贵族，记录与自身及其家族有关的重要政治、礼制、经济活动的载体。青铜器对社会政治生活发生巨大影响，成为中国青铜时代的突出特点。
现代人把青铜器之所以叫做“青铜”，是因为青铜氧化后的颜色是青灰色（或青绿色），但青铜器刚做出来的并不是这种颜色。许多青铜器刚做出来的时候，都是美丽闪耀的金色或者银色。因此古人把铜铸的礼器、祭器称为“金”或“吉金”。
青铜的合金成分以红铜为主。在古代中国，与红铜混合的其他金属元素（占合金总成分2%以上一般视为有意加入）主要是锡或铅。
越王勾践剑
先秦手工艺专著《考工记》说“金有六齐，六分其金而锡居一，谓之钟鼎之齐；五分其金而锡居一，谓之斧斤之齐；四分其金而锡居一，谓之戈戟之齐；三分其金而锡居一，谓之大刃之齐；五分其金而锡居二，谓之削杀矢之齐；金锡半，谓之鉴燧之齐⋯⋯”
这段话说明早在战国时期，古人已掌握了青铜器的使用性能与铜、锡配比的关系。纯铜制成的器物太软、易弯曲，如果把锡与铜熔炼制成铜锡合金，就可提高铜器的硬度。铅的加入则可增加青铜熔液的流动性和冲型性能，也就是说，铸造出来的青铜器纹饰会更加细腻。
不同合金组成的青铜器除具有不同的机械性能外，还具有不同的颜色。铜的含量高，颜色偏黄；锡的含量高，颜色偏白。
四羊方尊
现在看到的青铜器，大都是青绿色，是因为在室温下铜制品表面会被氧化生成红色的氧化亚铜，它附着在铜器的表面，不易剥离。在适宜的条件下，氧化亚铜又会生成黑色的氧化铜。而长期暴露于空气或埋藏在土壤中之后，铜的氧化物就会逐渐变成碱式碳酸铜和碱式硫酸铜等复盐，呈蓝绿色。所以从古到今，铜器表面的颜色可经历红色—红绿色—棕色—蓝绿色的变化过程。
不过，在不同条件下，青铜器的锈斑的颜色也不尽相同，除了我们常见的青绿色，也有一些青铜器呈现黑色，四羊方尊表面就呈黑色。
战国楚墓出土的铜扁壶中保存的铜餐具
但也有一些保存完好的青铜器，我们依然能看到他最初样子。像越王勾践剑，有着“千年不锈”的美誉，现在，我们依然能看到它的光泽。2002年信阳市长台关战国楚墓出土的铜扁壶中保存的铜餐具，可能是因为环境封闭，也可能是因为配方不同，也还保持着金光闪闪的本来面目。
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