黄河是孕育中华民族的母亲河，在它的“几”字弯，汇集了湟水、洮水、洛水、渭水、汾水、桑乾河、漳水、滹沱河等众多水系。受到黄河的影响，两岸形成了广大的冲积平原，面积约有2.5万平方公里，著名的仰韶文化诞生于此。
自明朝始，东起贺兰，西至吕梁，南连长城，北依阴山的大片土地称为“河套地区”。在丰富水资源的滋润下，河套地区拥有了得天独厚的地理优势，外加秦渠、汉渠、唐徕渠等人工灌溉系统的普及，整个地区非常适合农牧业发展，有“塞上江南”的美誉，民间也流传着“黄河百害，唯富一套”的说法。
图1 秦末汉初河套地区
河套地区最初的主人是犬戎、林胡、楼烦等民族。这群游牧民族并非人畜无害，反而彪悍好战。公元前771年，犬戎攻进了镐京（今陕西省西安市长安区），杀死了周幽王，西周game over。战国时期，赵武灵王东败中山，西击林胡，攻占榆中（今内蒙古河套东北岸地区），林胡王贡献良马，被迫求和。赵国“辟地千里”，在此设立云中郡。赵武灵王命代相赵固专管理胡地，为赵国提供优良战马。
- 河套地区为什么能成为重要的产马地？
自然环境好坏决定马的优劣，不同的环境培育出不同品质的马匹。将河套地区作为重要的产马地，有其先天的优势：
首先，当地气候寒冷，“马喜高寒，非炎方所利”，适宜马匹繁殖。
其次，水草丰美，地域广阔，适合大批量的养马。
第三，河套地区处于农牧交接地带，不论塞外作战还是转运中原，路途快捷方便，避免马匹损耗，降低中间成本。
第四，当地的河套马高近两米，耐力惊人，速度奇快，是优良战马品种。
有了这些优势，河套地区成为中国最重要的产马地区之一。
图2 赵雍（约公元前340年—前295年），即赵武灵王
- 中原地区第一支骑兵部队
有了充沛的河套马资源，赵武灵王着手进行了一系列军事改革。公元前307年，他下令实行“胡服骑射”。在全国范围内，由上至下推行服饰改革，将原本的宽袖改为窄袖，同时，推行全民骑射，为选拔骑兵打下了广泛的群众基础。
在赵武灵王的推动下，赵军统一身着窄袖交领右衽的服装，这是中国历史上第一套正规军装。更重要的是赵军逐渐放弃车兵，形成了以步骑为主的新型作战体系。赵军骑兵配备长弓短刀，技术娴熟，加上河套马的高速机动能力，很快成为战国四大精锐中唯一的骑兵精锐。后世将这支骑兵称为“赵边骑”，这也是中原地区组织的第一支骑兵部队，中原骑兵从此萌芽。
“胡服骑射”两年后，赵武灵王率军进攻中山国，先后占据丹丘、华阳、鸱之塞、鄗、石邑、封龙、东垣等地，中山王割四郡求和。赵惠王三年（公元前296年），赵军攻灭中山国，赵国土地连成一片，实力大增。赵边骑的身影还出现在与林胡、楼烦的战争中。在赵军的攻击下，攻陷云中（今内蒙古托克托县）和九原（今内蒙古包头市）。
图3 胡服骑射
赵边骑的出现，增强了赵军的战斗力，促进了骑技和射术的发展，给古代战争带来了全新的作战模式，对后世产生了深远的影响。不过，当时的骑兵并没有配备马镫和高桥马鞍，骑兵的作战能力受到很大的限制。骑手双腿夹马，一手抓住马鬃，以防奔跑中摔下马。要想发挥骑兵的优势，只能通过强化训练，弥补装备的不足。
- 兵家必争之地--河套地区
公元214年，蒙恬率30万秦军北击匈奴，辟地七百里，置县三十四，新设九原郡。河套平原由一郡独存变成了两郡共生。秦朝从中原迁徙三万户，在此戍边，同时，修建从咸阳到九原郡的秦直道，加强对河套地区的控制。
秦末乱世，匈奴南下，边民内迁，河套易主。西汉建立后，着力推行马政，一方面建立官办养马制度。设立太仆，主管全国的马匹繁衍、交易和管理，在游牧地区扩大牧区，增加马匹规模，禁止母马交易，限制马匹交易，与此同时，朝廷颁布“复马令”，以免除兵役的待遇，鼓励民间养马。在武帝时，马匹数量达到了七十万匹，为组建大规模骑兵创造了有利条件。
图4 汉代骑兵
“千军易得，一将难求”，一支军队光有马和士兵是不够的，还需要有骑兵意识的将领。卫青和霍去病的出现，弥补了汉军缺乏骑将的窘境。两人的作战风格与匈奴人类似，善于长途奔袭，以战养战，同时又有汉朝的风格，两人体恤士兵，号令严明，作风顽强。霍去病比卫青年轻，对匈作战更加大胆，战果更加丰富。
此时的汉军与赵边骑相比，已经“鸟枪换炮”了。在武器上，汉军骑兵普遍装备了复合弓和手张弩，是远距离杀伤力的利器。长柄武器以长戟为主，制作精良，威力巨大，近距离作战主要依靠短柄的刀剑，出土的汉刀中，最长的达到了1.24米。在防具上，胡服被铁制铠甲和盾牌所替代，提高了骑兵在战场上的战斗力和生存能力，在随后的汉匈漠南、河西、漠北三大战役中，匈奴战败，远遁西北，从此匈奴“漠南无王廷”。对匈作战的胜利，标志着中原骑兵从萌芽走向成熟。
图5 八王之乱
魏晋时期，八王之乱导致皇权式微，内斗不止，匈、鲜卑、羯、氐、羌等民族纷纷内迁加剧了民族矛盾，河套地区成为各种势力争夺的焦点。隋唐时期，朝廷对河套地区倍加关注，谁控制了河套，谁就拥有最精锐的骑兵。唐末，李克用控制了河套地区，仰仗沙陀骑兵的悍勇，李克用在争霸天下的角逐中，占得了先机。
- 河套地区的重要性在宋朝显得尤为突出
五代的石敬塘，悍然割让幽云十六州，导致后继的宋朝不但失去了河套地区作为战略缓冲，又无法获得优良战马，造成战斗力递减。宋朝不得已以川马、广马作为战马，以淮马作为驭马。据《宋史》记载：饶州（今江西上饶）“所蓄牝牡马五百六十二，而毙者三百十有五，驹之成者二十有七”当地共有562匹种马，死亡325匹，占总数的56%，长成的马匹只有区区25匹，可见南方养马病死率高，成本巨大。
图6 河曲马
- 造成河套地区的衰落的“河曲马”
游牧民族建立的元朝，武功赫赫，征战四海，河套地区的作用依然不可或缺。朱元璋推翻元朝后，建立了明朝。河套地区的地位有了微妙的变化。古代三大名马之一的河曲马，躯体强健，性情温顺，速度和耐力兼顾，引起了明廷的关注。河曲马的产地位于甘肃、青海、四川三省交界之处，明廷专门设立朵甘都指挥使司，加强对当地的管理。通过茶叶换马匹的方法，获得了大量的河曲马，“茶马古道”因此逐渐兴盛。
河曲马的突出表现，造成河套地区的衰落。明嘉靖年间，蒙古俺答汗染指河套，以助军资，实力强劲。他曾三次率军入寇京畿，明军无法取胜，只能自吞苦果，被迫承认俺答汗的政治地位，开通互市，双方握手言和。
清初地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要序》中，认为“河套南望关中，控天下之头项，得河套者行天下，失河套者失天下，河套安，天下安，河套乱，天下乱。”由此可见，河套地区形胜北方，地位特殊，历来是兵家必争之地。中原王朝和游牧民族相互拉锯，争夺河套地区的控制权。伴随着冲突的加剧，中原骑兵发展壮大，成为古代战争中不可或缺的重要力量。
文：计白当黑
文字由历史大学堂团队创作，配图源于网络版权归原作者所有
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