汉朝的开国皇帝刘邦是众所周知的，他是汉民族和汉文化的伟大开拓者之一，汉族旧称汉人就是来自中国的汉王朝，之前一直都是称“华夏”。汉朝能够延续四百余年，是因为刘邦的子孙都比较贤明，这与明朝的个个奇葩皇帝形成鲜明了的对比，汉文帝和汉景帝的“文景之治”，休养生息，不断积蓄国力，汉武帝的“汉武盛世”，开辟丝路、攘夷拓土，这些初期的成就为后世汉朝积攒下雄厚的实力。
大家一般会认为汉太祖之后是汉惠帝，接着是汉文帝，但其实不止如此，汉惠帝之后还有两位皇帝，分别是前少帝刘恭和后少帝刘弘，他们都是汉惠帝刘盈的儿子，短暂在位后，之前被分封为代王的刘恒入京为帝，是为汉文帝，汉文帝即位后，励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期，这才有了“文景之治”的开端。
那么刘恭和刘弘这两位皇帝是怎么回事呢？他们身为汉惠帝的儿子，继位也是名正言顺，为什么在位时间会如此之短呢？其实他们的继位全都是由吕后吕雉一手促成的。在刘邦还未成就大业之时，吕雉就成为了汉决策集团的重要人物之一，她为刘邦生下一儿一女，儿子就是日后的汉惠帝刘盈，期间曾经历过戚夫人挑起的夺嫡风波，但最终被吕雉先下手为强，完美解决，由此可见吕雉是一个性格刚毅，睿智果敢的女人，她有手段，有能力，完全不输于任何一个男人。
汉太祖刘邦去世后，太子刘盈登基为敌，吕雉开始独掌大权，孝惠四年，她将女儿鲁元公主的女儿张氏立为皇后，这可是舅舅和外甥女的关系，刘盈虽然心中不赞同，但也无可奈何，有这么一个强势的母亲，他心中一直忧郁感伤，最终郁郁而终，吕雉立三岁的太子刘恭为帝，这才是汉朝的第三任皇帝，不过一直被吕后把持着，他只算是一位傀儡皇帝。其实刘恭并非为张皇后所生，而是吕后让张氏假装怀孕，到时将周美人生的儿子抱了过来，作为皇后的儿子，立为太子。
吕后掌权期间，一直在扩展吕氏势力，皇帝一天天成长，知道自己不是皇后的儿子，说出了："后安能杀吾母而名我?我未壮，壮即为变。"这让吕后惶恐，将他囚禁在永巷中，也就是宫廷监狱，对外只是称皇帝重病，不能上朝。
吕后告诉朝臣，应该挑选新的继承人，大臣同意后，刘恭被废黜，被处死。而重新挑选的人就是刘弘，他的生母不详，是刘恭的异母弟，刘弘继位后，是为后少帝，是汉朝的第四位皇帝。
刘弘的原名为刘山，也用过刘义的名字，早年前，他被封为襄成侯，常山王刘不疑死后，他接封为常山王，改名为刘义。公元前184年，他被吕后选中，继任帝位，但朝堂的实际掌权人还是太皇太后吕雉，经过多年的发展，吕氏一族的势力在朝中不容忽视，但这引起了刘家皇室成员和众位大臣的不满，公元前180年，吕后一死，周勃、陈平等人就开始动手，铲除了吕氏家族力量。
其实在吕后死的时候，她也仍然在为吕家考虑，病危之时，她就下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军;吕产统领南军，还告诫他们：“我快死了，皇帝还小，到时吕家处于风口浪尖之上，大臣们可能会发起兵变，所以你们要牢牢掌握手中的军权，守卫宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，否则就会被人扼制。”但吕雉的计划落空了，齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王，大都起兵共同诛杀吕氏家族，经过一场流血斗争后，刘氏皇族集团取得了胜利。
这时的刘弘已经安安稳稳地当了四年多时间的皇帝，并且他似乎对吕雉很感激，毕竟是吕雉让他从王爷成为皇帝，而且享受着皇帝的荣华富贵，却不需要承担治理国家的责任，这样的皇帝当得还真是轻松，如今吕后一死，他虽然没有了吕后的控制，但朝中大臣却不认可他这个皇帝。
朝中大臣认为刘弘是吕雉一手扶持的，这不能被归为刘氏正统之列，虽然吕后已经死了，但也难免日后刘弘会让吕氏一族东山再起，而且还有一些老臣猜测，刘弘可能不是刘盈的亲身儿子，为了确保皇室血统的纯正，还是废掉刘弘这个皇帝吧，再重新挑选刘邦的一个儿子来做皇帝。刘邦总共有八个儿子，吕氏掌权后，为了独揽大权，她害死了四个儿子，刘邦长子得到善终，但吕后逝世之时，刘邦的儿子只剩下了刘恒和刘长。
刘恒早年去往封地，有着宽厚仁慈的名声，做事谨慎小心，而且刘恒的生母薄姬，原是项羽所封魏国王宫的宫女，没有家族势力，日后就不会成为第二位“吕后”干扰朝政，所以大臣商议过后，决定让刘恒来继承皇位，最终刘恒在陈平等众大臣的拥戴下平安地继承了皇位，而刘弘被处死。自刘邦死后，汉朝终于迎来了一位确确实实的刘氏皇帝。
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