这个成语故事出自《汉书·枚乘传》。发:头发;钧:古代的重量单位，合三十斤。
枚乘，字叔，淮阴(今属江苏)人，西汉初年的辞赋家。枚乘有赋九篇，今仅存《七发》等三篇。原来有专集，已经失散，今人辑有《枚叔集》。
枚乘最初在吴王刘濞的宫廷里做文学侍从。公元前154年(汉景帝刘启三年)，吴王刘濞,联络楚王刘戊、胶西王刘卬、胶东王刘雄渠、淄川王刘贤、济南王刘辟光、赵王刘遂等，打着“清君侧”的旗号，举兵叛乱。这便是我国历史上有名的“吴、楚七国之乱”。后来，景帝派周亚夫、窦婴率军平叛，历时三月，七国叛军战败，刘濞逃到丹徒被杀，其他六王也先后自尽。
吴王刘濞，本是汉高祖刘邦的哥哥代王刘仲的儿子。刘邦平定天下以后，于公元前200年立刘仲为代王。后来匈奴攻打代地(今山西、河北北部)，刘仲弃国逃跑，被废去王号，降为郃阳侯。公元前 196 年，淮南王英布(又称黥布)反叛，杀死荆王刘贾，又向西渡过淮河，赶走了楚王刘交，刘邦带病亲自率军征伐当时，刘仲的儿子沛侯刘濞整二十岁，很有力气，作为骑将随从高帝出征，在蕲县(今安徽宿县)以西和会(音 zhuì 坠，古乡名，在今安徽宿县南)一带打败英布的军队。由于荆王刘贾被英布击杀，刘贾又没有后代。刘邦担心荆地的人轻捷强悍，没有壮年的国王镇守不行，而自己的几个儿子又都还小，于是就在沛县更荆国为吴国，立刘濞为吴王，统辖三个郡五十三座城邑。封立授印以后，刘邦招来刘濞端详了他一会，不放心地说:“你的样子有反相。”当时也有点暗自后悔，但是已经封立，不好更改，就拍着刘濞的背，告诫地说:“汉兴五十年以后东南方有发动叛乱的，难道会是你吗?然而天下同姓是一家，希望你不要造反!”刘濞顿首说:“不敢。”
但自刘邦之后，从惠帝、吕后的时候起，吴王刘濞就怀有异心，到文帝特别是景帝的时候，由于中央政府任用晁错，坚持削减诸侯封地，更改法令，吴王刘濞便暗中联络楚王刘戊、赵王刘遂等图谋举兵反叛。作为吴王宫中的文学侍从的枚乘，看出了刘濞的异心，曾上《谏吴王书》谏阻，痛陈利害。当时吴王反叛的计划并未公开，枚乘在书中也不能明白说出，只能曲折地用比喻来示意，书中说:"夫以一缕之任，系千钧之重，上悬无极之高，下垂不测之渊，虽甚愚之人，犹知哀其将绝也。”意思是说:现在
的形势危急得就像用一根细线，悬挂着三万斤重的东西那样，而
悬挂的地方是极高的天空，下垂的地方又是极深的水潭。在这种情况下，就是再愚笨的人，也懂得这是太危险的了。同时，枚乘还语重心长地说:“在这国家处于存亡的紧要关头，如果你能听信忠臣的话，国家就可以转危为安。”
吴王刘濞根本不听枚乘的劝谏，于是枚乘便离开了刘濞，投奔到梁王刘武那里去做文学侍从了。吴楚七国之乱很快被周亚夫平定，刘濞败死。
后来，“夫以一缕之任，系千钧之重”这句话，被简化引申为“一发千钧”这个成语，用来比喻情况极其险恶或形势非常危急。
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