大革命高潮的到来，始于1925年5月上海工人反对外国资本家的罢工。
第一次世界大战期间，欧美列强忙于参战，日本纺织厂趁机垄断中国纱市，其中最强者当属拥有巨额资本，设厂遍及青岛、上海及日本国内的内外棉纱厂。该厂不仅势力最大，且“虐待工人最酷”，工人“每晨五时三刻以前到厂，倘略延迟，即不允其入内，停止一日间之工作，每日工作十二小时，稍一休息，即克扣工资”。
即便是这样的劳作，也只能获得每日一角五分的微薄工资，而且资本家还不放过，强迫工人扣存百分之五储蓄厂中，需至工作满十年方始归还，半途辞工者储蓄金即被没收。
青岛内外棉纱厂旧址
此外，日本工厂的工作制度也非常严酷，厂方“不放工人出厂，午餐均携带冷饭入厂，以开水泡食，日资本家绝不以开水供给工人，十之八九均因此生病致死”，“工人大小便亦加限制，每日给以牌照，每纱间仅一木牌，数百工人轮流使用，以致有竟日欲小便一次尤不可得者”。对于日本资本家的种种虐待，工人们有许多不满，“积愤既久，常思反抗”，但“为衣食关系，只得含耻忍辱”。
1925年2月，内外棉纱厂第八厂推纱间发现一名童工尸首，胸部受重伤十余处，是被纱厂日籍管理员用铁棍殴打死亡。工人们目睹惨状义愤填膺，“派代表与资方理论，即实行撤职，因是工人益愤”，开始罢工。此次罢工迅速蔓延到其他日资工厂。
青岛内外棉纱厂旧址
4月19日，青岛日商大康纱厂4000余名工人为争取工会权利、增加工资，举行大罢工，成立罢工委员会，散发《青岛大康纱厂全体工人泣告书》。内外棉等日商工厂工人积极响应，形成全青岛日商纱厂工人联合大罢工。
后在各方调解斡旋施压之下，日本资方同意不再打骂工人、不无故开除工人，并发还工人的储蓄金、每周二发放工资，甚至“东洋人在厂里向工人鞠躬道歉”，工人随即恢复工作。
好景不长，日本资方一方面用缓兵之计稳住工人，一方面四处招收更容易控制的女工。等人招齐之后，便立即宣布将参与罢工的男性工人开除，引发22家工厂集体罢工。5月15日，日本内外棉第七厂厂主以无纱为借口，关闭厂门，不许工人入厂上工，并派巡捕护卫。面临失业和饥饿的工人便一起去同资方理论，要求复工和还钱，谁知竟遭开枪射击！
在枪击中，工人领袖、共产党员顾正红左腿被击中，鲜血直流。但顾正红毫不畏怯，反而咬紧牙关忍痛高呼：“工友们，大家团结斗争啊！”工人们被顾正红的英勇行为所鼓舞，个个奋勇向前，向日本资本家和他们的一群打手冲去。
日本人见顾正红英勇，于是又对着他的腹部继续开枪，顾正红强忍剧痛,，靠住身旁的一棵小树，依旧屹立不倒，还继续鼓动工人坚持斗争。凶残的日本人哪能放过他，便又向顾正红头部开了一枪，顾正红当即陷入昏迷。日本人赶忙过来，又用铁棍连连直击其头部，不把他打死决不罢休！
受伤工人无奈，向公共租界工部局请求援助，谁知工部局不仅不予以公平处理，反而控以扰乱治安罪名，将求助者逮捕！
5月16日下午，年仅20岁的共产党员顾正红终因伤重，献出了宝贵的生命。就在这一天，“受重伤者十有一人……轻伤者不计其数。”其中有女工十多人, 14岁以下童工十余人！
顾正红
顾正红惨案发生后的第二天, 内外棉东、西五、七、八、十二等5个厂共 8000多名工人一致决定罢工，抗议日本资本家枪杀中国工人的罪行。然而，日本资本家却和上海公共租界当局勾结在一起，采取高压手段，逮捕工人，拘留学生，审讯被害者。
顾正红
5月24日，上海各界团体为顾正红开追悼大会，上海各大学学生均往参加，路过公共租界的时候，竟有4人被巡捕房逮捕。
5月29日，包围在青岛内外棉纱厂的军警悍然向参与罢工的工人开枪，厂内日本职员也乘机枪击工人，结果打死工人8名、重伤数十人，逮捕工人70余人。
5月30日，在中国共产党领导和发动下，群情激愤的上海工人和学生在南京路一带举行宣传和示威游行。租界工部局得知消息后，“命令街捕，遇讲演者，无论男女，悉加逮捕。一小时被捕者达百余人。”下午4时许，学生和市民近万人聚集到南京路老闸捕房前示威，要求释放被捕学生，但英国捕头爱伏生竟下令开枪向手无寸铁的群众射击，在现场，中弹牺牲的有上海大学学生会负责人何秉彝（中共党员）、同济大学学生会负责人尹景伊（共青团员）等13人，伤者不计其数，共被捕150余人，酿成震惊中外的“五卅惨案”。
如此肆无忌惮的屠杀，点燃了中国人民郁积已久的对帝国主义侵略的仇恨怒火。从6月1日起，上海全市开始了声势浩大的反对帝国主义的总罢工、总罢课、总罢市。党中央决定成立上海总工会，由李立三任会长，加强工人运动的领导。
发生在广州和香港的，由共产党员苏兆征领导的，有25万人参加的省港大罢工，是五卅运动的重要组织部分。
全国约有600余座城镇、1700万人直接参加了运动，从通商都市到偏僻乡村，到处响起“打倒帝国主义”“废除不平等条约”的怒吼，反对帝国主义的民族运动浪潮，以不可遏制的浩大声势迅速席卷全国。
瞿秋白说过，对于西方列强的侵略，“中国人几十年来隐忍到如今，外国特权阶级以为我们永远做他们的顺民，决不敢反抗了。可是如今‘奴隶’不再恭顺了。这次上海的中国人，一起来反抗，援助被杀的学生、工人，反对虐待华工的日厂主和残杀同胞的上海工部局。大家一致的罢市、罢课、罢工。这是表示中国人已经觉醒了。”
虽然由于种种原因，五卅运动最终还是消沉了下去，但1925年终将作为中国工人阶级、乃至中华民族觉醒、反抗帝国主义的一年而载入史册。以往耀武扬威的列强想不到，以往温顺如同绵羊的中国人竟然胆敢起来反抗，而且姿态如此勇猛，这是以往从未见过的怒海狂涛，也是1925-1927年大革命的序幕。
中国共产党在领导五卅运动中得到很大发展，党员从1925年初不足1000人，发展到年底1万人，不少没有党组织的地方也建立了党组织。
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