这个故事讲的是明清时期，在北方的一个小县城里流传的通天大盗齐舜臣落入法网的故事，整个过程虽谈不上多么的惊心动魄，却也有着几分命中注定，恶人必有恶报的意味。
话说在北方的一个小镇，有一个连县官都不敢惹的恶霸名叫齐舜臣，据说他曾经带着一伙人专门打家劫舍，他有一门绝活就是能用绳子绑在刀柄上，从三两丈外掷刀伤人，后来几年中齐舜臣积下一笔不小的财产，便在这个小镇上定居下来。
但是俗话说“江山易改，本性难移”，这样的人是很难安定下来过平静日子的，所以到得镇上一年，他就成了连县令都不敢招惹的一方恶霸。据说在这个镇子上，最惨的事情莫过于和这个恶霸比邻而居了，所以老实巴交的张七就格外让人同情。
张七是一个老实巴交的庄稼人，被齐舜臣戏称为“窝囊废”，在他眼中，张七就如同奴隶一般，可以任他调侃取乐，挤兑差遣。有一次齐舜臣想要扩建他的马棚，就要强买张七的宅院，按说能换个宅院对张七来讲绝对是个大好事，只可惜齐舜臣给的价钱太低——一钱银子，这就不是买了，是抢。
村里人都要看这个老实的张七如何应对，可惜这张七上有老母，下有一个年幼的独女，他和妻子只得去齐舜臣家里求情，齐舜臣最爱看的就是这对夫妻委屈求全的样子，他如老猫逗弄老鼠一般的对张七说：“一钱银子如果不够的话，那二钱如何？”
张七知道他是在故意刁难，但他实在没有别的办法，只得央求道：“您就给我们一条生路吧，您看我这老母和小女，没了这房子，我们如何生活？”
齐舜臣笑道：“让你们生活了，我这些马匹如何生活呢？要不然把你的女儿送给我也行，咱们结成亲家，你就搬到我家里来住怎么样？”
张七吓得跪下直磕头说：“这可使不得啊！我那女儿今年刚刚十二岁，还是个孩子呢。”
“使不得啊？既然舍不得你的宝贝闺女就连夜给我搬走吧，否则明天你还能不能见到你闺女都不好说了。”
张七知道再说也是无济于事，于是连夜收拾行囊，拖着妻儿老小在那茫茫黑夜中，离了镇子。可是这黑灯瞎火的他们能到哪里去落脚呢？张七无法只得先去庙里借宿一宿，恰好附近就有一个土地庙，张七把母亲妻女安顿好，一个人坐在庙门口，望着头顶的一轮明月，大脑一片茫然。
张七感觉活在人间甚是无望，仰头看着满天的星斗，想象着天宫的生活会是怎样，他想如果上天有灵，能让玉皇大帝看到他此时的境况，能不能给他指出一条明路来，想到此处他突然灵光一现，以后的何去何从，何不就求助于神明？于是他悄悄取来老母亲用的拐杖，一闭眼使劲地抛向了天空。
既然人间已无出路，不如就让上天来决定，只听当啷一声，拐杖跌落在地，他睁眼一看，杖头的方向指向东北，这应该就是上天给他的指引吧，“那我就向东北方闯一闯吧。”，张七突然豪气顿生。
于是第二日，他便带着一家老小启程远行，一路上的风餐露宿暂且不提，只说朝东北方向走了一月有余，终于来到了海边的一个小镇子上。他看到了海滩上有一群人在忙忙碌碌着，虽然忙碌，但秩序井然，人与人之间相处也很是和谐，谈笑举止间，感觉甚是亲切敦厚，他上前去问大家这是在做什么，那些人回答道：“晒盐啊！你没见过吗？”
张七一家这是第一次见到大海，哪里会知道如何晒盐，他看到大家辛勤的汗水滴在洁白的盐粒上，这种劳动所得让他觉得分外的踏实，他便问道：“我们一家可不可以跟你们学习晒盐，给我们一家一个出路，我们绝对不会抢了各位的生意的。”那群人听见张七如此问，甚觉奇特，都哈哈大笑起来，说道：“这盐是大海赐给大家的，是自然的馈赠，又不是我们私有的财产，我们晒得，为何你就晒不得？”
于是张七一家终于找到一份属于自己的营生，后来张七的女儿认识了一个善良朴实的晒盐工，两人情投意合便结了亲，张七一家就在这海边住了下来。
暂且不说张七，且说这齐舜臣，在把张七挤兑走了以后，他确实扩大了他的马棚，可这新鲜劲过了没几天他就又感觉无趣了，非要找点事做不可。这一日他听曾经外面的兄弟说京城有个大官要告老还乡，近期要从镇上路过，听说所带的行李里尽是金银珠宝，价格很是不菲，这一下就让齐舜臣动了心。
其实齐舜臣早已不缺钱了，可是听见有宝贝还是忍不住心痒难耐，这便是为盗之人的本性，所以这样的人只能说一句“自作孽不可活”。他也没有多加打听一下情况，就召集了他曾经的兄弟准备劫上这一票。
可惜那位告老还乡的老大人真真切切的还就是个清官，车马驮着的几大箱子，尽是他自己多年来亲自校对注释过的书籍，银两财物少的可怜，而且他也没有带着多少人，不过是家里用惯了十几个老仆，齐舜臣这次可吃了个大亏。
他见那箱子里尽是自己看不懂的书，感觉自己被戏耍了一般便勃然大怒，他也知不该对这老人家动手，可是他这怒气上来当真是不可控制，他觉得这老大人已经无权无势，也没有什么可怕的，就和众人结结实实的打了老大人一家，便掉头而去，这下齐舜臣可捅了马蜂窝了。
这老大人虽然已是无权无职，可他的儿子确实当今皇帝面前的红人，听说自己的父亲在归乡途中被暴徒抢劫还被打了，他立刻着人回老家向父亲的老仆人询问那匪徒的身量相貌，让画师画出肖像来满城抓捕。
画像一张贴出来，便有很多人认出这人就是曾经逃出法网的大盗齐舜臣，这一下官兵更是加大力度，悬赏重金也要把齐舜臣抓捕归案，齐舜臣在官府的围捕之下终日东躲西藏。齐舜臣此时觉得自己就是一只小鸟，而整个世界都布满了天罗地网要把他网在其中，他觉得自己在劫难逃。
后来齐舜臣联系了几个曾经的旧友说有商船要出海，齐舜臣就想去投奔他们出海到南方去逃生，现在到处都张贴着他的画像，他白天不敢出门，只能昼伏夜出，平时就在田里摘写瓜果充饥，饿的双腿都没了力气。
这一日他终于到了海边，见离约定的时间还尚早，就躲在草丛里等待同伴，这时他看见不远处有灯火闪亮，似乎是有户人家，便想趁着这段时间去讨些饭菜来充饥，于是他蹒跚着过去敲那户的门。
只见开门的是个少妇，虽是荆钗布裙，但是形貌甚美，他盯着那少妇感觉甚是熟悉，只见那少妇也是目不转睛地盯着他。二人对视了片刻，那少妇好像才想起要请客人进门，齐舜臣这才跟着进了屋，就见房内陈设虽然简陋，但布局摆设甚是温馨，一个高大粗壮的汉子正在炉子上煮粥，应该就是这少妇的丈夫了。
海边盛产鱼虾，这汉子煮的一锅虾粥甚是鲜美，齐舜臣多日没有正经饮食，见了这虾粥三下五除二就喝了个精光，那汉子见他喝完还要再去熬，齐舜臣深感其诚意，就和他谈些风物人情的话，却没有注意到那少妇不知什么时候已经出门去了。
过了一会儿，那少妇才匆匆而归，只见她把大门打开，自己却不进门，回头不知对什么人说了一句，“大盗齐舜臣就在这里！”一时间，一列列官兵把这个小院围得水泄不通，齐舜臣知道自己无处可逃了。
只见那少妇走到齐舜臣跟前，冷冷地问道：“你认识我是谁吗？”此时齐舜臣才恍恍惚惚记起，失口说道：“你是张七的女儿？”
没错这个少妇正是嫁给晒盐工的张七的女儿，只听她的声音很是冰冷说道：“没想到你逼走我们一家，最后竟然会被我亲手捉到，可见天道昭昭，自有神在。”这时几个挎着刀的士兵过来把齐舜臣五花大绑了起来，齐舜臣也不加抵抗，束手就擒。
后来人们都说，这齐舜臣冥冥之中似乎真是有天在看着他，否则他如何会不走旱路，偏偏就走了水路？即便是走的水路，此处码头甚多，为何他的朋友偏偏把船停靠在此？即便是把船停靠在此，他又为何不能忍着几个时辰，非要贪嘴去敲那门？而那张七一家又好巧不巧地就住在这里？又或许这一切的一切真的都只是巧合，大家也就无从得知了。
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