先有鸡还是先有蛋？这个困扰了人类几千年的难题，终于有答案了。
近日，中国科学院南京地质古生物研究所，与英国布里斯托大学、瑞典自然历史博物馆以及瑞士光源的同行合作，在一颗距今6.1亿年、名叫“笼脊球”的化石上，找到了回答“先有鸡还是先有蛋”这个千古谜题的重要线索。
在生物学的研究中，“先有鸡还是先有蛋”其实是有关动物起源的严肃问题。已有的研究表明，地球上所有的动物都拥有一个距今大约7亿多年前的共同祖先，而这个共同的祖先则是由更古老的单细胞祖先演化而来。然而，动物单细胞祖先是何时以及如何演化成多细胞祖先的？胚胎化石笼脊球，就是其中一个过渡阶段的存在。
2000年，科学家在贵州瓮安生物群发现了这颗迄今为止全球最古老的动物化石——笼脊球。它是一种细如沙粒的化石，直径不到1毫米。
研究结果显示，笼脊球在充满营养物质的厚壁囊包中发育，发育过程既类似动物的单细胞近亲，又更为复杂，显示出有规律的细胞迁移、重组等动物胚胎特有的发育机制。这就是说，笼脊球化石记录了动物由单细胞向多细胞演化的关键一步。正是这一步，为真正有细胞和组织分化的动物出现奠定了生物学基础。
那么问题来了，既然2000年就发现了笼脊球的化石，为什么直到今天才研究出成果呢。其实，这主要是因为以前的相关技术没有得到突破。笼脊球由很多很小的细胞构成，过去的成像技术分辨率不够，看不到那么精细。直到 2015 年，三维X射线显微镜等设备开始用于化石研究，科学家才能够仔细观察化石的内部结构。研究人员采用最先进的超高分辨率同步辐射三维无损成像技术，像医生给患者做CT扫描一样，重构了数百个笼脊球标本的立体结构。
如果将动物比喻成一只鸡的话，复杂的胚胎发育过程就是孵化出小鸡的蛋，而笼脊球胚胎化石的发现恰恰就表明，孵化出动物这只“小鸡”的“蛋”在6.1亿年前就已经出现了。也就是说动物在起源之前，它的胚胎就已经演化出来了，比第一个动物早几千万年。
就这样，一个人类争论千年不休的哲学问题，终于通过现代技术和科学的方法得到了解答——是先有蛋！你猜对了吗？
监 制：任贺春 赵 铮
策 划：战 钊 宋雅娟
编 导：肖春芳
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