儿子爱吃牛肉，但是非常挑剔，带一点肥肉的牛肉都不吃，每次看到这一幕我就来气。一天中午，看着儿子碗里又剩下两块牛肉，我不满地说：现代人真好，真幸福，吃牛肉挑挑拣拣，不顺当的牛肉都不吃。古人就惨了，想吃牛肉那得冒着坐牢甚至杀头的风险。儿子不屑地说：你就骗我吧，还真当我是三岁小孩子啊。我看电视剧和书里的人物经常说吃牛肉，别的不说吧，《水浒传》里武松路过景阳冈，在小酒店了不是让店小二切二斤牛肉吗？那可是公开买卖啊。
儿子这么一说，我一时语塞。如果说《水浒传》是小说，情节可能有些不靠谱，但是唐代大诗人李白曾有“烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯”的诗句；杜甫有诗句“当时处处多白酒，牛肉如今家家有”。如果吃牛肉犯法，这种明目张胆的表达，难道不怕官府找上门吗？但是与此同时，历代朝廷都有禁止宰杀耕牛的法令。关于古人是否可以吃牛肉，史学界也有过研究，有些人认为，像武松这种人吃的牛肉，很可能是私自宰杀的牛，或者说是牛肉，实际上是羊肉。背后的真相到底如何呢？
中国是古老的农业国家，在古代，动物繁育技术不发达，加上牛在农业耕作中扮演的重要角色，牛是受到政府命令保护的。春秋时期，周天子规定，只有天子和诸侯王才能吃牛肉，但可以吃不等于随便吃，法令规定：诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍。到了战国时期，用来制作士兵甲胄的犀牛被杀光了，各国政府不得已，开始宰杀牛以获取原材料，这也促进了养牛业的发展。牛皮被用来做甲胄，那牛肉怎么办？古人可不迂腐，懂得灵活应对，那么多的牛肉不吃白不吃。
西汉建国后，大规模的战争没有了，国家将主要精力放在恢复生产上，与此同时，冶铁技术的发展，士兵开始穿着铁甲，皮甲逐渐被淘汰，因此不再大规模宰杀牛。实际上，古代中国以法律形式保护耕牛就是从西汉开始。但这不意味着人们吃不上牛肉，因为耕牛总有老死或病死的，这种自然死亡在法律规定范围之外，因此这样的牛是可以食用的。到了东汉，特别是东汉末年，群雄割据，政府的法令无人理睬，因此保护耕牛只是句空话。史料记载，董卓特别爱吃牛肉，每有朋友来访，董卓都会宰杀耕牛款待客人。河北的公孙瓒也因爱吃牛肉闻名。
到了唐代，《唐律疏议》中明确规定禁止私自宰杀、盗窃牛马。如果盗窃官牛或者他人养的牛并且宰杀的，处一年半徒刑。如果是私自宰杀自己养的牛，也不行，处徒刑一年。那李白和杜甫他们吃的牛肉是从哪里来的呢？总不会是在黑市上买的吧。当然不是，大诗人怎么能干这种违法的勾当，何况干了还说出来。实际上，唐代虽然保护耕牛，但是自然死亡和意外死亡的牛是可以食用的，因此也出现了一些人为了得到牛肉，特意把耕牛“意外死亡”的情况，算是上有政策，下有对策，而官府呢，对这种情况也无可奈何，最后都是睁一只眼闭一只眼地算了。
宋代，也就是《水浒传》里描写的年代，对耕牛的保护力度要强于唐代。宋代禁止擅自宰杀耕牛，军事上使用牛角和牛筋制作弓弩，被强令改为用羊筋、马筋替代。但是宋代比较奇怪，虽然禁止私自宰杀耕牛，但是买卖牛肉和吃牛肉是不犯法的。只要官府验明牛肉清白，牛肉就可以在市集里公开买卖，但这套操作手法推高了牛肉成本，导致了牛肉价格的高涨，出现了一头牛的牛肉价钱比一头牛价钱高出数倍的情况，这及大地刺激了私自宰杀耕牛谋取高利的行为。这样看来，说武松买的牛肉可能是来路不合法是有点依据的。
传奇皇帝朱元璋小时候曾经给地主放过牛，还有他私自宰杀地主牛犊的故事，不知道这事的真假程度。但是可以肯定的是，到明朝中期，耕牛数量充足，牛肉成为人们经常食用的肉类之一，更加难得可贵的是，牛肉的价格比猪肉的价格还略微低一些。到了万历年间，皇帝的菜谱中出现了牛肉。
清朝是由游牧民族建立起来的封建王朝，按理说游牧民族喜好牛羊肉，但实际情况却略有不同。据记载，满人更喜好羊肉，其中最喜欢吃羊肉的是皇太极。满人入关统一中原后，皇室的菜谱中没有牛肉，皇帝不但自己不吃牛肉，也禁止宫内其他人食用牛肉。因为满人认为，耕牛为人们耕田，人们再吃它的肉就太不厚道了。皇室的这个习惯也影响了民间，北京城内的居民也很少吃牛肉，直到大清亡了，牛肉菜肴才渐渐在北京乃至北方增多。
从上面几个大的历史时期资料来看，中国古代朝廷以法律的形式保护耕牛，但是也没有完全禁止人们食用牛肉，因此说古人吃牛肉犯法坐牢，有点言过其实了。
（图片来源于百度）
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