郡县制最早的确立，可以追随到秦朝。
郡县制是一个官制。最初只有郡 ,县两级，后来随着地方权力越来越大，就增设了刺史和州牧。这两个官职是直属于丞相，同时也是用来制约太守的。
于是地方官制从二级变为三级了。隋朝初期的地方制度已经是州，郡，县三级。
根据隋朝的地理志一书，记载了杨坚即位的时候，其州201个，郡508个，县1,124个。不仅如此，这州，郡，县还分为上上至下下九等。
这套州，郡，县地方行政机构十分庞大，上上州到下下州的额定官员有800余人。除了州还有郡，县也同样如此。不过郡，县的额定官员并没有州多。
所以隋文帝就想把这套官制精简。于是他完全废除了汉代以来州郡长官可以自行辟署置僚佐的制度。
同时他把州郡僚佐的任命权完全地收归吏部，全国九品以上地方官都由中央任命。这样一来，大大加强了中央对地方的控制。
后来隋文帝又做了一些改革。最终，这隋朝地方官只有刺史，二佐，太守，县令有俸禄，其他的吏员都不给予俸禄。
到了唐朝初期也基本沿袭隋制。
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