中堂之说起于唐。
因唐、宋两代置政事堂于中书省内，为宰相处理政务之处。中堂因宰相在中书省内办公而得名，后随称宰相为中堂。
中堂，居宰相名臣之位，处宅府显耀之地。
中堂的功能一般分为会客、行礼仪和佛堂三类。有别于书房、卧房的私密和封闭，堂屋是主人会客，家族行礼仪的重要且唯一的场所，会客和行礼仪讲究的是主宾、尊卑、上下、长幼关系，这种关系严谨地传达着中国人“孝悌忠义”的伦理观，和天地君师长幼有秩的儒家思想。
中堂家具常见的格局是：以厅堂的中轴线为基准，板壁前放长条案，推以八仙桌或四仙桌为中心，对称布置家具。条案，其上设有祖宗灵位、神灵塑像和各种礼仪用具，或者陈放砚屏、花瓶等装饰用品。条案上方挂有中堂画或书法，两侧挂对联，顶上挂匾额，八仙桌或四仙桌两侧布置扶手椅。家具整体采用成组成套的对称方式摆放，体现出庄重、高贵的气派。
依照传统习惯，扶手椅或太师椅的座序以右主、左宾或左为上、右为下为序，无论长辈还是僚幕皆以“序”来入座，值得一提的是，即使是家族中位尊的主人，不行仪式之时，平时也只在右边落座，一是表示谦恭，二是虚位以待。因此中堂的座椅不经常同时使用。当堂屋兼做佛堂时，则翘头案正中有设佛龛，或设置福禄寿三星，或供奉已故亲人牌位，案上配置香炉、蜡扦、花筒等五供，用于祈福和感念。
中堂家具摆在四合院或别墅的厅堂，坐在椅子上，可目视堂室的大门。这一视觉模式是对皇家视觉模式缩微化的模仿，其位为尊，而进门的人，其视界内坐在上位的人就成为视觉中心的一部分，彰显了特有的尊严。
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