民国初年，发生在北方直隶滦县高狗庄发生一起命案因有隐情，引发死者妹妹杨三娥舍命告状，最终打赢了官司，真凶被正法，冤情得昭雪。本来一起看似寻常的刑事案件，因为被基本原滋原味被搬上了舞台，一时名声大噪。剧中的杨三姐（杨三娥）成了妇孺皆知的“名人”。
（剧照）
史料记载：1918年旧历三月十三日，直隶（河北省）滦县高狗庄发生一起命案。富家子弟高占英与五嫂金玉勾搭成奸，嫌其妻杨二娥碍眼，便残忍地将妻谋害。次日到杨家本县甸子村报信，说是杨氏昨夜得急症而亡。杨家兄妹四人，大哥杨国恩随父在乐亭县打短工；姐妹依次叫大娥、二娥、三娥，习惯上叫大姐、二姐、三姐。大姐也已出嫁，二姐便是被害的杨氏。居家未嫁的杨三姐1902年生，当时16岁。
杨三姐见到二姐尸体后，发现疑点觉得二姐死得不明，决定到县衙告状。关于这次告状，她后来曾对一个亲戚说:“我就是要到官府去找一个平等…，找不到平等，我宁可死在大堂上。”在滦县告状受阻，杨三姐经律师指点到直隶首府天津上告，最终经开馆验尸证明了杀人真凶。1919年10月5 日，在"开棺验尸"一年多以后，直隶高等审判厅终于开庭审判，凶犯高占英随后被处死。
（电视剧中杨三姐形象）
杨三姐未婚的婆家闻讯后承受不住舆论的压力，毁了婚约。杨三姐做梦想不到拼死打赢了官司，却得到这等下场，本来打赢官司带给她的喜悦，自此一扫而光。为表示清白无辜，杨三姐选择悬梁自尽时被母亲救下。母亲的苦苦劝导，才使她坚强地活下来。
后来杨三姐嫁给双柳树村薛庆和为妻，生有三男二女。丈夫用在外面给地主扛活、省吃俭用挣下的钱买下十几亩农田，土改时因此被划为富农成份。不久，丈夫一病不起，很快亡故。
杨三姐在丈夫死后，在人前始终抬不起头来。自打评剧《杨三姐告状》在华北、东北等地城乡演红后，许多人慕名想见一下杨三姐真人，均被她拒绝。
民间传闻，抗战时期，日本鬼子听说杨三姐告状的往事，在一次遇见她时，带有“寻开心”的意味拿刺刀恫吓她，杨三姐毫不畏惧，视死如归。解放战争时期，杨三姐还曾利用自己的名声和家财，营救保释过我方村干部。
据说杨三姐本人早期只看过一回《杨三姐告状》的演出。那是有一年县城办庙会，孩子们让她去逛逛，没想到一看是演出这出戏。坐在台下，杨三姐如坐针毡，怎么也看不下去。演到开棺验尸那一幕，她已泪流满面，难以自制，只好让孩子们快点套车送她回家。
在十年动乱中，杨三娥（杨三姐）也受到了不公正的对待。党的十一届三中全会后，拨乱反正，党和政府从政治上、经济上给予了她应有的关怀和照顾，1982年杨三娥曾被选为滦南县和唐山市政协委员。
（当地领导看望杨三姐）
1980年9月，中国评剧院再次重排和上演《杨三姐告状》，主角改由新一代评剧艺术家、新凤霞的弟子谷文月扮演。谷文月应是剧中杨三姐的第4代扮演者。当时她听说杨三姐依然健在，便萌发了拜访这位历史原型的念头。正在与有关部门联系时，得知七十多岁的杨三姐在外甥女的陪同下正在北京治病。剧院领导立即设法找到了她们，派人把老人接了过来。这是杨三姐几十年来第一次接触戏剧界，并且破天荒地走进大剧场，完整地看了一场演她自己的《杨三姐告状》。
当这位古稀老人看到戏台上的杨二姐抱着孩子出场时，禁不住热泪长流。她对陪着她看戏的剧院同志说:“跟俺二姐年轻时一个样。看见自己的亲人了，我咋不哭呢!”
散场后，演员们把老太太请到后台，谷文月问她，我演得像吗？老人家慈祥地笑着说:“像，你演得真像！如同当年的事又回到我的眼前，我心里真有说不出的滋味。”
第二天上午，杨三娥被接到剧院座谈。看到著名演员赵丽蓉的时，她激动地拉住赵丽蓉的手说：“你演我母亲，演得太像了，走路说话和我母亲一模一样，看着看着，我的眼睛模糊了，忘了你是赵丽蓉···。”
1984年1月7日，杨三娥病逝，终年83岁。
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