“春秋五霸”的说法有多种多样。
其中，班固的《汉书注·诸侯王表》里面，“五霸”分别为：齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、吴王夫差。
唐朝人司马贞所著的《史记索隐》，则把“五霸”说成：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公。
这两种说法中，有四个人选是相同的：齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公。
所差别的是楚庄王和吴王夫差。
《史记索隐》经常被人们捆绑到《史记》上一起读，人们往往会误认为司马贞的观点就是司马迁的观点，影响力巨大，即齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公这四人位居在“五霸”之中的观点广为大众所接受。
但这四人中，宋襄公在现在时常遭受人们的质疑。
从宋襄公的行事和作为来看，既窝囊无能，又处处显得迂腐、蠢笨，顽冥不灵，基本上已经成了现代人嘴里的笑料人物了。
这样的人，怎么也能称“霸”呢？
显然，这是现代人对这个“霸”字的理解出现了误会和偏差了。
可不是？现代人用“霸”字组词，通常有：霸占、霸权、霸道、霸王、恶霸、霸气侧漏等等。
不用说，结合这些词所透露出的意思，凡是称王称“霸”的人，必定是悍恶强横之辈。
我们查字典，“霸王”指的就依仗权势或武力欺压他人的人。
历史上大大有名的“西楚霸王”项羽，可不就是这样的狠角色？力拔山兮气盖世，喑哑叱咤，千人皆废。
我们看宋襄公，做事拖泥带水，还经常遭受别人戏耍和捉弄，软得像条鼻涕虫，哪点能与“西楚霸王”项羽相提并论？
但是，在古代，“霸”字其实是通“伯”字。
“伯”是啥意思呢？
伯、仲、叔、季、少。
班固的《白虎通·姓名》解释得非常清楚：“以时长幼，号曰伯仲叔季也。伯者，子最长，迫近父也。仲者，中也。叔者，少也。季者，幼也。”
即伯排第一，仲排第二，叔排第三，季排第四，少排第五。
换言之，即“伯”就是指老大。
也就是说，“霸”就是老大。
即“春秋五霸”中的“霸”，指的是春秋时期众诸侯中的老大。
“西楚霸王”中的“霸”，指的是项羽在裂天下而封王侯后，他这个“西楚王”是诸王中的老大。
必须严正声明，这可不是老覃信口胡诌。
《孟子·离娄·丁音》有权威解释：“霸者，长也。言为诸侯之长。”
所以，“春秋五霸”中的“霸”，说的并非这个人凶狠霸道以及霸气侧漏；而是说这个人，准确地说，是这个诸侯，他的政治地位位居众诸侯国中的老大。
说到这，大家肯定会说，这个诸侯的政治地位是否位居众诸侯国中的老大，还不是取决于他的诸侯国的经济实力和军事实力？
是的，国家的经济实力和军事实力肯定称“霸”的主要因素，但并不能以之作为衡量的绝对标准。
班固的《白虎通·号》里面简单概括了几个标准：“霸者，伯也。行方伯之职，会诸侯，朝天子，不失人臣之义。故圣人与之，非明王之张法。”
“方伯”一词，语出自《礼记·王制》中之“千里之外设方伯”，原指一方诸侯之长，而在春秋时期则指诸侯之长。
周平王东迁后，天子失权，地位一落千丈，众诸侯漫无统纪，纷起争当老大，过一把“号令诸侯，匡护王室”的瘾，由此，王权陵替，霸业代兴。
《史记·周本纪》因此说：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”
那么，要成为“方伯”或者说“霸主”，必须要做到《白虎通·号》里面提到的“会诸侯”、“朝天子”、“不失人臣之义”这三点。
“会诸侯”，说的是要有号令诸侯的能力。
“朝天子”则是要匡护王室，不得行篡弑之事——不但不能弑杀周王、不得篡夺周王室，也要杜绝众诸侯国内有此类恶性事件发生。
“不失人臣之义”，是在“尊王”的前提下，维持周朝礼制的运行，不但自己施行仁义，是施行仁义的典范，还以身作则，带领和约束其他诸侯履行仁义。
以上这三点，齐桓公无疑是做得最好的，他“九合诸侯，一匡天下”，甚至召集诸侯国在葵丘会盟时，周王室还派来了代表参加。
毫无疑问，齐桓公就是春秋“霸主”中的典范。
晋文公做的也不赖，他在践土(今河南广武)与诸侯会盟时，周襄王亲自前来捧场，封他为“侯伯”，赐黑红两色弓箭，允许他有权自由征伐，替天子教训那些不听话的诸侯。
因此，自古以来，不管是哪一种版本的“春秋五霸”， 齐桓公和晋文公必定位列其中。
那么，宋襄公做得怎么样呢？
我们不妨来简单分析下。
首先，来看看“会诸侯”这一点。
话说，齐桓公晚年昏庸，宠幸易牙、竖刁等小人，管仲去世后，他即在外忧内患中悲惨饿死。
齐国国内大乱，齐桓公的几个儿子为了争夺君位闹得不可开交。
其中，易牙和竖刁拥立了公子无亏为国君。
但是，齐桓公在很早的时候就和管仲一起立了昭为太子。
无亏立，太子昭无法在国内立足，只好逃到宋国求助宋襄公。
宋襄公素有仁义之名，齐桓公在世时就非常欣赏他。
宋襄公的仁义表现在哪儿呢？
举个例子：宋襄公的哥哥目夷是个贤能之士，但为庶出。嫡出的宋襄公认为自己的才能不及哥哥，在父亲宋桓公病倒的时候，就想把自己的太子位让给哥哥。此举遭到了宋桓公的反对。宋桓公死后，最终还是由宋襄公做了宋国的君主。
公元前651年，齐桓公耳闻宋襄公让位之事，对这个年轻人非常感兴趣，在举办“葵丘会盟”时，见到了这个年轻人，便拉着他的手，做了一番亲切的交谈，并把太子昭隆重地托付给了他。
这不，太子昭遇上难题了，来投宋襄公了。
事实证明，齐桓公没有看走眼，太子昭也没有投错人。
宋襄公坚决维护周朝礼制，坚定地站在了公子昭这一边，亲自出面约集天下的诸侯，号召各国合力协助太子昭回齐国当国君。
以当时的周朝礼制论，齐国内部那些与太子昭争位的人，都属于乱臣贼子，宋襄公这么做，是维护社会的稳定，是站在正义的一边的。
但大部分诸侯都不怎么鸟宋襄公，只有卫、曹、邾几个小国如约而来。
不鸟宋襄公的诸侯，主要是认为宋襄公“人微言轻”，没有资格来号令自己。
宋襄公不傻，鉴于自己的实力有限，他不敢拿晋、楚等大国怎么样，但为了立威，他扣押了迟到的滕宣公，处死了鄫国国君。
这么一来，他的威望就树立了起来。
最重要的是，宋襄公带着卫、曹、邾几个小国共同联合起来的军队，迅速平定了齐国内乱，拥立太子昭当上了齐国君主。
这就不得了了。
本来嘛，齐国的齐桓公是天下霸主，现在齐国的太子昭靠宋襄公上位，齐国人处处尊崇宋襄公，宋襄公的名望想不增都难。
还有，天下诸侯都是周王室分封而成的。
那么，各诸侯内部出现了纷争，周王室是应该出面调停的。
但现在的周王室衰微，根本无力去管。
宋襄公的挺身而出，相当于为周王室代劳，替周王室分忧。
从这个意义上说，也算得上是“尊王”和“朝天子”了。
最重要的是，宋襄公在“不失人臣之义”这一点上做得非常突出。
话说，宋襄公在拥立了齐孝公后，自我感觉良好，有了种已经接替了齐桓公霸主地位的感觉。
从此处处以霸主身份自居，当仁不让地向诸侯发出会盟邀请。
这里说一下宋襄公与众诸侯约定于秋天在盂地的会盟。
赴会之前，有人提醒宋襄公务必带上军队护卫前行，但宋襄公盲目自信，说自己以诚待天下人，天下人必以诚待自己。结果羊入虎口，成了背信弃义的楚王的阶下囚。
这，就为之后的泓水之战埋下了伏笔。
在泓水之战中，宋襄公仍然高举“仁义”大旗，不肯乘楚军渡河时攻打，也不肯趁楚军登陆后队列溃散时攻打，失去了取胜的机会，最终被楚军打败。
宋襄公本人在战斗中受伤，次年，在身体和心灵的双重创伤中郁郁去世。
现在很多人都笑话宋襄公在泓水之战中的表现，说他愚蠢、迂腐。
殊不知，这正是宋襄公的高贵品质所在。
在西周时代，在周天子还有能力管制和约束天下诸侯的时代，周天子鉴于天下诸侯多为姬姓子孙，即诸侯国之争就是兄弟之争，不想因为打仗而毁伤了和气，制定了一系列打仗的礼数和规矩。
宋襄公说的“不重伤，不擒二毛，不鼓不成列”就是其中的一部分。
此外，还要求打仗前双方要互下约战文书，约定好打仗的时间、地点，以及双方交战的人数——这人数必须对等，不能以多对少，更不能搞偷袭战。战斗时，只能与正面之敌交手。双方交手完成了一回合后，如果要打第二回合，就必须彼此都等对方整理好队列再进行去；不能再攻打倒在地上的敌人；也不能再打已经受伤的敌人；追敌不能超过五十步；在战场遇到对面诸侯王，要下车行礼等等。
宋襄公的表现，就是“不失人臣之义”的集中表现。
但宋襄公迎战楚军的时代，已经是东周，周室衰微，王纲解纽，是孔子所悲呼的“礼崩乐坏”的时代。
循规蹈矩的宋襄公与被称为“南蛮”的楚军交战，不可避免地吃了败仗。
宋襄公也因此遭到了后人的讥笑。
但在当时，他却赢得了人们的尊重。
司马迁对宋襄公的失败深为惋惜，说：“襄公既败於泓，而君子或以为多，伤中国阙礼义，襃之也，宋襄之有礼让也。”
所以，把宋襄公列入“春秋五霸”之中，还是非常合理的。
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