据古书记载，在遥远的古代，一位姓韩字子治的人有一匹50岁的老马。此马跟随他多年，身体衰弱，眼看老之将至，岌岌可危，韩氏惋惜不已，忽然想起曾听一良医介绍地黄有补养精血之能，不知马儿是否吃得？韩氏暗想且把死马当活马医吧，于是采集地黄加入间料中喂养老马。转眼就是数年，奇迹出现了，此马非但老态、病态一扫全无，而且体壮力大，毛色鲜亮，光可鉴人，健善胞，后来还生有三驹。
地黄属玄参科多年生草本植物，以新鲜或干燥块根入药。秋季采挖后鲜用者，称为鲜生地或鲜地黄；干燥后切片入药者，称为干地黄或生地黄；生地黄经加黄酒拌蒸至内外色黑、油润，或者直接藏至黑润，即为熟地黄。
生地黄入药始载于《神农本草经》，其味甘苦，性寒。入心、肾经。功能清热谅血，养阴生津。凡温热病邪入营血，或热伤阴液，以及中医所称血热妄行、月经因血热而不调者，均可应用生地黄。
熟地黄入药始载于《本草图经》，其味甘，性微温，入肝、肾经。功能补血滋阴，益精填髓。熟地黄甘温味厚，而质地柔润，不仅滋阴养血，且可生精补随壮骨，为补益肝肾之常用药。
明代的《本草解目》指出地黄可以“填骨，长肌肉，生精血，补五脏内伤不足，通血脉，利耳目，器须发，男子五劳七伤，女子伤中胞漏，经候不调，胎产百病”，不难看出作者对地黄评价很高：《修真径决》中认为跟地黄能“服百日颜如桃花”。《本经達源》记载：“干地黄，内专凉血滋阴，外润皮肤荣洋”。《本草从新》也记载地黄能“利血脉，补益真阴，聪耳明目，黑发乌须。”《太平圣惠方》中，收集了当时有代表性的“发白令黑诸方”23个，其中使用地黄的就有17方，占73．9％。
现代药理研究表明，生地黄的作用有：镇静作用（对中枢神经系统有明显的抑制作用），抗炎、促进免疫作用，强心、利尿、升高血压、降低血糖，保护肝脏、防止肝糖原减少的作用，生地黄还有一定的抗辐射损伤作用，对多种真菌的生长有抑制作用；熟地黄有强心、利尿、降血糖、升高外周血白细胞、增强免疫功能等作用。
地黄虽好，也并非人人皆宜，熟地黄性质滋腻更容易影响消化功能，脾虚有湿者，食欲不振，口淡乏力，大便溏薄不成形，舌苔厚腻的人不宜服用地黄，只有正确服用才能起到益肾养精，滋补血气，延缓衰老的作用。
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