春秋时期，各国之间相互攻伐，争战不断。不过，当时的战争虽然频繁，却极少有大规模屠杀事件。两国交兵，通常是互下战书，约定时间地点，然后拉开阵势堂堂正正决战，把敌人打跑就算了事，根本不屑于用什么阴谋诡计，看起来更像是街头混混约架。
真正把这种“约架”战争变成阴谋诡计的是城濮之战，晋军“退避三舍”大败楚军。于是，各种兵法开始出现，孙武的《孙子兵法》将战争变成了一门艺术。到了战国时期，战争形式越来越残酷，半脱产兵已经不能满足的当时的战争需求，于是第一支职业军团诞生了。这支军团就是大名鼎鼎的“魏武卒”。
魏武卒的缔造者是当时的兵法大家吴起。魏文侯任用李悝变法时，吴起从鲁国来到魏国。魏国拥有当时天下最富饶的土地，占据了陕西南部、河南北部和山西南部，坐拥关中和中原两大产粮区，境内全是可供耕种的土地，几乎没有山地。当然有利就有弊，魏国没有险关要塞可防守，必须有一支强大的军队保卫边境。
吴起根据魏国人傻地多的特点，很快制定出一套完整的军事制度。根据“兵不在多在精”的指导思想，吴起采用募兵制，高价招募士兵，凡是能入选者，一律分给一百亩土地。在农业社会，拥有一百亩土地意味着什么，想必大家也知道。
当然，高薪意味着高素质，吴起的募兵标准相当之高，具体要求为“衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里”，意思是要想成为魏武卒，需要身着三层甲、能拉开十二石弩、背箭五十支、配备长戈一柄、短剑一把，还要携带三天干粮，在全副武装的情况下半天内行军一百里。商周时期的一百里大约为41公里，也就是说，魏武卒需要在负重至少二十公斤的情况下用半天时间跑完马拉松全程。
这只是魏武卒的最低入选标准。在成为魏武卒之后，吴起还要对他们进行严格的军事训练，包括单兵技艺训练、阵法训练、编队训练以及联络记号训练等，以伍什为单位，一人学成，教成十人；十人学成，教成百人……万人学成，教成三军。在伍长、什长、屯长、百将的层层指挥下，就构成了如臂使指的魏武卒。
魏武卒在最鼎盛时期大约有二十万人，虽然给魏国带来了沉重的经济压力，但效果也同样显著。吴起率领魏武卒攻破函谷关，夺取秦国土地五百多里，把秦国压缩到了崤山以西的狭长地带。阴晋之战，吴起率五万从未上过战场的魏武卒大败五十万秦军，他本人也创下“大战七十二，全胜六十四，其余均解”的战争奇迹。
秦国失去了函谷关，就等于乌龟没了壳，只要魏武侯愿意，只需一声令下，吴起便能率魏武卒攻破秦都栎阳。可惜，魏武侯头脑发昏，逼走了吴起，又把战略方向转向东方，与韩、赵、齐交恶。秦国趁机喘息，任用商鞅变法，国力大增，渐渐超过了魏国。
魏国此时忙于和齐赵争霸，无暇顾及西方，魏武卒虽然悍勇，但仍不敌齐赵联手。孙膑两次围魏救赵，魏武卒在桂陵之战和马陵之战中元气大伤，损失惨重。尤其是在马陵之战中，主将庞涓自尽，魏军被斩首十万，魏国从此一蹶不振。
魏军兵败后，魏惠王不是没有想过重建魏武卒，事实上魏武卒也并没有被完全消灭，只是骨干老兵大量阵亡，以老带新的人才培养次序被打断，魏武卒难以为继。另外，魏国在西河战场上节节败退，失去了大量耕地，已经无法保证魏武卒人手一百亩土地了。武器装备的损失也是很重要的原因，魏国今时不如往日，边境局势越来越紧张，根本没有时间和国力再训练一支魏武卒了。
最根本的原因是魏武卒的自身缺陷。魏武卒是靠土地激励士兵斗志的，随着岁月的流逝，幸存的魏武卒老兵变成了小地主，打仗时惜力怕死，缺乏必死之心。而秦军实行军功授爵制，以人头数来封爵，没有土地压力，还能更好地激励士兵敢死敢战。这就是“齐之技击不可以遇魏之武卒，魏之武卒不可以遇秦之锐士”的原因。伊阙之战时，魏武卒与秦锐士交战，魏武卒不战而溃，韩魏联军被斩首二十四万，从此彻底退出了历史舞台。
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