秦始皇统一六国之后，觉得自己德兼三皇、功过五帝，超过了历史上任何一位君王，所以才定号皇帝。而且他觉得谥号，子议父，臣议君大逆不道，不取。自称始皇帝，希望接班人二世三世乃至万万世。
当时他对自己的江山永固万世流传，非常乐观，实际上地位就传了两代，大秦帝国十五年二世而亡。
秦始皇两个大爱好，第一个爱好是追求长生不老。他派遣了徐福、卢笙、篌笙，这些方士为他谋求长生不老之术。生老病死，这是每个人都要面对的自然规律，哪怕贵为天子也摆脱不了。秦始皇为了追求永生之术，耗费了大量人力物力财力，削弱了秦朝的力量。
秦始皇的第二个爱好就是爱旅游。现在交通运输发达，想去国内什么地方，火车、飞机很快就能到达目的地。两千年前秦始皇那个时代，没这些东西。想去什么地方，主要靠徒步，或者靠畜力，这种交通形式的速度是可想而知的。所以秦始皇每次巡游都要花很长时间。皇上出门要带着大量的随从，还要官员跟着，还要有卫兵保护，这些人浩浩荡荡，威风凛凛。但是这样一来也增加了朝廷的开销，加重了百姓的负担。
在秦始皇那个时代，天下初定，不和谐因素很多，以前六国的旧贵族们正想找机会加害于他，因为没有机会能够接近秦始皇，所以纷纷乘他出游之际想要在路上行刺。
秦始皇二十九年的时候，韩国贵族出身的张良在博浪沙刺杀秦始皇，派了个大力士站在高处，朝着巡游的秦始皇车队扔了个百十来斤的大铁锥，可惜只把秦始皇随从的车辆砸了个粉碎。因为当时不知道哪辆车是秦始皇的，只是砸中了副车，秦始皇是安然无恙。
这件事吓了秦始皇一大跳，但是没有能够阻止秦始皇的旅游热情。秦始皇一生都在寻求长生不老之药，屡次出游，但就在公元前210年发生了三件怪异的现象。
到了秦始皇三十七年，开始了第五次巡游，他第五次巡游是有原因的。在此之前，发生了好几件大事。
第一件事是出现了一种比较少见的天文现象，当时的人认为出现这种天象很不吉利，轻者天子要失去天下，重者皇帝要死亡。
第二件事，秦始皇三十六年，也就是在他出巡的前一年，一颗陨石坠落在了东郡，陨石落地并不可怕，可怕的是陨石上面刻着字：始皇帝死而地分。这七个字非同小可，代表了上天的意旨，预示着秦始皇将死，大秦帝国将亡。出现了这种事，地方官不敢怠慢，这消息就跟长了翅膀一样，迅速传到秦始皇耳中。秦始皇震惊不已，立即派御史到陨石落地之处，逐户排查刻字之人，结果一无所获。秦始皇知道陨石上的字肯定是别人刻的，不会是天生的。
所以秦始皇非常愤怒。既然找不到刻石人，就把石头旁所有人家的人一律处死，然后焚毁了这块刻字的陨石，人是死了，石头是焚毁了，但是秦始皇的心中的阴影没能散去。
第三件事就是有一天晚上，出使关东的使者驾着马车走着，忽然遇见一个陌生人，陌生人手持玉壁，不声不响的塞给了这个使者。使者还没来得及说话，陌生人说了一句：“今年祖龙死”，把这使者吓的够呛。祖龙，那就是第一个皇帝的意思，就是说秦始皇要死，使者不敢怠慢，把这件事儿禀告给了秦始皇，秦始皇听后更加生气。
三件事加在一起，让秦始皇觉得很不舒服，所以他就去卜卦，询问吉凶，卦象显示，说巡游可以趋利避害，于是秦始皇第五次也是最后一次巡游就此出发。
那会儿交通落后，出行是个辛苦活，即便是皇帝也要忍受鞍马劳顿。
秦始皇当时已是50岁了，今天50岁还算中年，那会儿就是老者了。虽然他祈求长生不老，但终究没能如愿。在这次出行返回途中，秦始皇病倒，行至沙丘，病情非但没有好转，反而加重了。秦始皇知道自己将要不久于人世，急忙让丞相李斯起草诏书，并且让李斯把诏书和传国玉玺递送给长子扶苏，催促扶苏立刻赶回咸阳主持葬礼，实际上就是让扶苏继位。然而，等李斯把草拟好的诏书呈交秦始皇审阅的时候，皇帝已经驾崩了。
李斯拿着诏书找赵高给盖章，赵高当时的职务是中车府令，相当于掌玺大臣。赵高一看皇帝死了，心生一计。
赵高问李斯说，丞相您想一想，您能跟蒙恬比较吗？功高劳苦，能不能跟蒙恬比？谋远不失，能不能跟蒙恬比？无怨于天下，能不能跟蒙恬比？跟扶苏关系之近，能不能跟蒙恬比？
李斯当时有点发蒙，不知道赵高啥意思，赶紧回答说，您说这五条我确实都比不上蒙恬。但是现在您为什么要这么问？你是有什么想法吗？
赵高说，我赵高不过是内廷勤杂人员，自从有幸进入秦宫以来，已是二十多年了，这二十多年来，我没见过一个被罢免的丞相功臣，有封赏延至两代的，几乎都是被问罪族诛。始皇帝长子扶苏如果登基必然会任用蒙恬为丞相。这样一来，丞相您会被怎么安置？您要是被罢免了，您一家又是个什么下场呢？我一直帮助先帝的小儿子胡亥学习法律政事。这些年来胡亥没有什么过失，而且仁慈、敦厚、轻财重士、明辨于心，而木讷于口，在世的诸位公子当中没有人能够比得上他。我觉得他完全可以继承先皇的事业，此事还请丞相您考虑。
李斯听后非常惶恐，说，我李斯奉皇上诏令，，我只知道按规矩办事，哪位公子能够继位，这不是我能决定的。
赵高接着说，眼下天下之权柄命运，系于胡亥，胡亥之成功，又系于在下能够告知丞相成败荣辱关键所在。您是封王封侯，还是不得善终，这也是由丞相您决定的。
李斯这个时候心思就活动了，自己年过七旬，已然垂暮之年，确实应该为子孙计，思索半天，最后叹息：呜呼哀哉，落日黄昏，遭遇乱世，身不能随先帝去，命将何处依托哉！
仰天长叹之后，李斯接受了赵高的提议，修改诏书，由始皇帝的小儿子胡亥继位。
赵高、胡亥、李斯制定了两步走的方针路线。第一，秘不发丧，对外隐瞒始皇帝的死讯。一行人匆匆赶回咸阳，当时秦始皇已经死了一段时间，尸体腐烂变臭，为了掩人耳目赵高特意让人买了一车咸鱼干装在车上，尽是鱼的腥臭味，用以掩盖尸体的臭味。统一天下的皇帝死后尸体跟臭鱼混在一块，实在是令人唏嘘。到了咸阳，赶紧把臭烘烘的秦始皇抬出来，才正式对外宣布秦始皇死亡。
在给皇帝举行葬礼的时候，赵高、李斯开始谋划第二步，铲除胡亥潜在的威胁：皇位继位者扶苏以及他的支持者蒙恬。李斯和赵高伪造了一份诏书送到了扶苏和蒙恬的手里。这份诏书伪装秦始皇的口吻，将扶苏蒙恬以不孝不忠的罪名赐死。
就这样，胡亥成了秦帝国的二世皇帝，继承了老爹在位时大兴土木的光荣传统，进一步发扬专权独断的作风。朝中的元老功臣，包括自己的兄弟姐妹，该杀的杀，该贬的贬稳。
所以为什么秦国皇族后裔绝嗣，正是因为秦始皇的王子公主都被胡亥差不多杀干净了。但是胡亥也知恩图报，对帮助自己当上皇帝的赵高和李斯器重有加。
胡亥当上了皇帝，当时国家已经是摇摇欲坠，四处掀起反抗的浪潮，到处都是乱党。
李斯对此不闻不问，处心积虑想着要保住自己的权势，帝国的危机越发严重。胡亥继位后，不但没有反思国家存在的危机，反而更加变本加厉，不恤百姓。
对于二世皇帝的胡作非为，大臣们也想提提建议，就在这个时候，胡亥做了一个惊人的举动，不再上朝了。赵高告诉胡亥，作为皇帝不要随便跟臣下见面，弄不好丢了威严。这样一来赵高便可以借机把握朝政，得以大权独揽。
赵高对自己的地位很不满足，开始想着如何除去昔日的合作伙伴李斯。有一天赵高跟李斯说，你看现在这皇上贪图享乐，搞宫女玩宝物，这些都不好，我想劝他干点正经事，但是我地位太低。所以我觉得丞相您最好应该去劝劝皇帝。
李斯说，我是想劝皇帝，可我实在找不到他，我没辙。
一听丞相这么讲，赵高就大大方方的表示说，没事，我愿意去替你通风报信，给你提供方便。
每一次赵高跟李斯讲，皇上要见你，都是李斯一去就赶上皇上正在作乐的时候，几次三番的打扰，导致胡亥对李斯非常不满。所以在贪图享乐的秦二世眼里，李斯越来越不像话。
赵高为了彻底取代李斯，经常无中生有的说，现在全国之所以非法武装，起义暴民泛滥成灾，是因为李斯的儿子李由顾及乱党是老乡，他不积极剿灭。而且他们不但不剿灭叛贼，还相互联络。
胡亥听完了之后立刻派人去调查，没有急于抓捕李斯。李斯知道这件事后，明白一定是赵高在其中作梗，作为丞相，其实他完全有权力把赵高抓起来，先下手为强。
但是李斯却给皇帝上书，揭赵高的短，疏不间亲，赵高跟胡亥的感情是李斯能挑拨不了的。甭管李斯怎么讲，都无法撼动赵高在胡亥同学心中的崇高地位。
胡亥怕李斯杀赵高，把这些话都原原本本的告诉了赵高。这样一来，赵高觉得李斯的问题必须彻底解决了，所以就让皇帝身边的宠臣玩命说李斯的坏话。于是皇帝下旨把李斯抓了起来，交付有司审判，审判的人正是赵高。
在狱中赵高用尽酷刑逼李斯认罪谋反，李斯年事已高，无法忍受酷刑折磨，只好屈打成招。赵高拿着李斯的供词上报给胡亥。
公元前208年，也就是胡亥继位的第2年，李斯被处以极刑，先在脸上刺字，割鼻子，然后砍断左右脚，腰斩，最后剁成肉酱，五刑俱足，这是当时最残忍的一种处死方法。李斯全家一同被杀，可怜李斯贪图权贵，助纣为虐，到最后落了这般下场。
李斯死了之后，宦官赵高就当上了丞相，国家权力就都被他完全掌控了。秦二世整天在宫里边胡吃海塞，昏天黑地，迅速被赵高架空，赵高就成了秦国的实际统治者。但是赵高不满足，他想要更高的地位。朝中毕竟还有许多大臣，这些人有多少人听自己的，有多少人反对自己，赵高心里没底儿，所以他就想了个办法，准备试一试自己的威信，同时也搞清楚哪些人是反对他的。
有一天上朝，赵高让人牵来一头鹿，满脸堆笑，跟秦二世讲，陛下，我献给您一匹好马。
秦二世虽然一天到晚胡吃海塞，吃喝玩乐，智力并不欠缺，就跟赵高笑着说，臣相，您搞错了吧，这是鹿，你怎么说是马呢？
赵高脸不改色心不跳，说，陛下您看清楚了，这的确确是一匹千里马。秦二世又看了看那只鹿说，我是不是糊涂了，这怎么看怎么是鹿，马头上怎么长角？
赵高一看时机到了，转过身来，手指众大臣说，陛下如果不信我的话，问问诸位大臣。
大臣们让赵高这一出搞得不知所措，一看赵高脸上凶光毕露的表情，大家明白了，有正义感又胆小的人就低下头去，不敢说话，装没看见，说假话，对不起良心，说真话，怕日后被赵高所害；正直大臣坚信这是鹿，不是马。平时就追随赵高的奸佞小人就跟皇上讲，这的确是一匹千里马，丞相说得对。
指鹿为马的事情就这么不了了之，不久之后赵高通过各种手段把那些不承认这是马的正直大臣纷纷治罪，甚至满门抄斩。
这样一来，群臣皆畏赵高，再也没有人敢反抗他，赵高把秦国的大权全部揽到了自己的手里。秦国数代明君能臣，六世余烈打下的一统江山，落到了赵高手里。
这个时候的赵高没有皇帝之名，却有皇帝之实，此时天下跟秦始皇的时候不一样了。秦朝两任国君大兴土木，不恤子民，老百姓活不下去了，只能铤而走险、揭竿而起。胡亥、赵高这些人胡作非为，天下乱的一团糟，遍地狼烟烽火，不久之后，中国第一个统一的大一统王朝秦朝便无可挽回的走向了灭亡。
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