他们读高二的那一年，玻璃厂经营不佳，前景暗淡。顾林父亲主动辞职，贷款5万元买了一辆二手货车跑运输，不到半年，就挣了近万元！这可是夫妻在厂里干一年的收入啊！他决定甩开膀子干几年，为以后两个孩子读大学积上一笔钱。
第二年春节刚过，顾林父亲装了一车地板木跑广东，正逢顾林母亲休假，便跟车去广州玩一趟。路上，因货车前轮炸胎撞上石头出了事故，两个鲜活的生命瞬间魂断他乡！在众亲友的帮助下，顾林姐弟安葬了父母。不几天，银行找上门来了，要顾家归还贷款，否则拍卖他们的房产，因为父亲是用房产证抵押贷款的。
陷入困境的姐弟无所适从。顾林外婆卓芬兰与亲友商量，决定卖掉屋子还债，顾林姐弟就在外婆家暂住。在搬家时，卓芬兰发现她赠给女儿作嫁妆的那个小枕头大的樟木箱，对顾芳说：“这是祖上传下来的，待将来你出嫁时，还是交给你。”顾芳问：“这小木箱装什么呀？”外婆笑笑：“装金银财宝呗！”顾芳偷偷打开箱子，里面没有金银财宝，但对她来说却有一个惊天动地的秘密！
外婆家离学校两公里路，为了省钱，外婆给姐弟俩配了一辆自行车。可顾林却很少带姐姐上学，害得顾芳经常迟到。外婆知道后，大骂了顾林一顿，顾林反过来骂顾芳“告黑状”，姐弟俩免不了争吵一番。
一天晚上，顾芳难以入眠。她想，明年姐弟俩都有希望考取大学，到时，谁来承担这沉重的学费？外婆是个退休教师，六十多岁了，每月靠那一点退休金度日。外公死得早，她只生育一个女儿，本想晚年跟女儿女婿生活，谁知竟遇上“白发人送黑发人”的惨剧。顾芳开始体恤外婆了，她下决心辍学打工，以便让弟弟安心读书。
外婆再三挽留，但顾芳去意已定。一个春雨霏霏的早晨，顾芳踏上了开往温州的列车。
由于姐弟缺少沟通，姐姐去打工的事没告诉顾林。虽然在一起老是有矛盾，可两三天不见顾芳，顾林会觉得缺少点什么。他忍不住问外婆：“姐姐去哪了？”外婆一听泪眼婆娑：“你总算知道关心姐姐了！为了你，她外出打工了！”顾林的心猛然一沉：为了我？那她自己……是啊，风烛残年的外婆怎么供得起我们姐弟俩读书呢？一种悔恨郁积在顾林心中，他恨自己太任性太不懂事。
姐姐的离去在顾林心中产生了强烈的震撼。他对人生、对情感的认识，开始有了醒悟。读高三那年，他发奋苦读，他要以最好的成绩考上重点大学，不辜负外婆和姐姐的希望。
顾芳到达温州，在老乡的帮助下进了一家玩具厂。每天12个小时的高强度劳动，使她变得又黑又瘦，但她强忍着。每个月千把元工资，寄了600元回家，卓芬兰一分钱也舍不得花，留着顾林上大学用。为了让外婆放心，顾芳还写过几封信，说她在温州一切都好。外婆眼睛不好使，叫顾林回信。顾林在信中表达了他以前对姐姐不好的悔意，并告诉姐姐他的电子信箱，说以后在网上写信就可以了，省得邮寄耽误时间。
可是，顾林的信发出后就没了回音。顾林想，也许姐姐还在记恨自己呢。他跟姐姐的联系就这样中断了。只是，每月600元的汇款，外婆还能收到。
翌年夏天，顾林考取西北交通大学。可外婆积攒的钱只够他交第一学期学费，顾林的生活费还没有着落。况且，此时已有三个月没有收到顾芳寄来的工资了。卓芬兰两头担心，唯恐顾芳出事儿。几天后，邻居转告她，顾芳来电话了，说她所在的厂子效益不好，她跳槽了，所以暂时无法寄款。卓芬兰听了总算放心了。
两个月后，顾林北上求学。他知道自己生活的每一分钱都来之不易，所以处处省吃俭用。周末，不少同学结伴外出游玩，他却要考虑挣钱吃饭这件大事。他去图书馆帮助整理图书，替别人上网查询资料。这一天，他打开电子信箱，无意中发现有两封陌生人来信，他好奇地点开信，信上写道：“顾林同学，我叫李书群，是广州某酒店老板，虽不是百万富翁，却也不缺钱花。听说你是个贫困大学生，我想每月无偿资助你1000元，直至你大学毕业。如你愿意接受资助，请速回信，告知你的收款详址。”第二封信是三天后发的，看来对方有些急了：“顾林同学，为什么不回话？知道吗，接受别人的爱心捐助，是为了你以后更好地向社会献爱心！”顾林看了好不感动。想想自己的处境，李老板的出现无异于雪中送炭。他在信中先对李老板致谢，接着告诉他自己的地址，最后说：“李先生，虽然您是无偿捐助，但我不会忘记‘受人滴水之恩，当涌泉相报’的古训，毕业后，我一定用自己挣的第一笔薪水来报答你！”
不几天，顾林收到了李书群汇来的3000元钱，他说这是本学期前三个月的费用，以后还将按月汇寄。从此顾林不必为金钱发愁了，他可以像其他同学一样过正常的大学生活。外婆听说顾林得到了广州一个好心老板的资助，对顾林说：“你出门遇贵人，可要好好珍惜，方便时，上门叩谢人家。”
外孙的难题解决了，外孙女的问题又让卓芬兰揪心。顾芳近半年没来信和电话了，不知她的情况如何？想来想去想不出头绪，她只好认定是顾芳还在生弟弟的气，或者工作忙，没空跟家里联系。
谁知顾芳此时正经历着一场劫难呢！
顾芳在玩具厂打工时结识了湖北籍打工青年李书群。李是车间主任，对活泼美貌的顾芳处处关照，赢得了顾芳的好感，两人深深地相爱了。第二年，她们去李书群老家结了婚，随后有了儿子李硕。原打算再过些日子回江西看望顾芳外婆，不料，顾芳患了白血病，医生说她只能活半年。为了不让老人伤心，顾芳决定“封锁消息”。李书群把儿子送回老家，倾其所有为她治病，举债10万多元依然无法阻止死神的到来。22岁的顾芳冷静下来，告诉丈夫，她最放心不下的就是弟弟顾林。恰巧此时，她得知有个大款患尿毒症需要换肾，顾芳通过医生与其取得联系，最终以20万元成交。临终时，顾芳叮嘱丈夫装成大款，要他在网上与顾林联系，资助他完成大学学业。顾芳还亲笔写了一封信，夹了一张自己病前的照片给弟弟作纪念。李书群辞去温州的工作，到广州一家酒店做保安。他通过网上与顾林取得联系，并按月汇款。
李书群的举动给了顾林莫大的精神动力。他问李老板年纪多大，是怎样走向成功的，又问李老板是怎样得知他是贫困生和他的电子信箱的。李书群说：“我比你大6岁，家住湖北农村，高中毕业后去当兵，退伍后赴浙江和广州打工。我事业上谈不上成功，只是手头还算宽裕而已。至于你的情况，我是从贵校的有关资料上得到的，你就不要问了，相遇即是缘嘛！”顾林觉得这个李老板有点神秘兮兮的，就说：“你是我的大恩人，我想今年暑假去广州看你，你把地址和电话告诉我好吗？我外婆早就要我登门叩谢呢！”李书群说：“不必不必！等你大学毕业，找到工作，领到了第一份薪水，再来见我吧！”
漫漫四年艰难熬过，顾林大学毕业了。他放弃学校保送他读研究生的机会，回到外婆身边。卓芬兰说：“孩子，你现在长硬了翅膀，可以飞了，我也放心了。可是，你姐她几年没音讯，我好担心啊！”顾林劝道：“外婆，你放心吧，我先找到工作再去见恩人，而后去找姐姐，我想我一定能找到她！”
历经几个月的波折，顾林在深圳科海软件开发公司找到了工作。他通过网上问李老板，是否可以见面，到哪里见？李说，可以见了，到你外婆家！
顾林有些纳闷：为什么要去我外婆那儿见呢？李老板明明在广州啊！但他不便追问，约好时间后先回了老家。
李书群在准备一番后牵着儿子李硕来到了顾林老家的那个小镇，顾林接到电话来镇上接他。可当他见到恩人一副打工仔的装束，愣了许久才说：“你就是李书群老板？”李书群说：“从今天起，你不能叫我老板了，因为我压根儿就不是老板！”顾林一头雾水：既然不是老板，你哪有能力资助我呢？他心里疑惑着。
一进家门，见到卓芬兰，李书群情不自禁地跪了下去，哽咽着说：“外婆、顾林，我就是顾芳的丈夫李书群！”又拉过李硕，“这是我们的孩子李硕。孩子，快叫外太婆和舅舅！”李硕怯生生地叫了。卓芬兰一把将孩子搂进怀里。顾林迫不及待地问：“那我姐呢？”李书群哭了，他从包里取出顾芳的骨灰盒，还把顾芳的一沓病历给顾林过目。卓芬兰和顾林抚摸着骨灰盒恸哭不止。等他们的情绪渐渐平静后，李书群把他和顾芳的结合和顾芳生病去世的过程详细说了一遍。顾林听到姐姐用卖肾所得的钱供他读书时，更是泣不成声。“姐姐啊，你此生对我的情义，我无从报答了！”
卓芬兰沉吟良久后，从床头柜里取出那个小小的樟木箱，打开来对李书群和顾林说：“二十多年了，这个秘密应该让你们知道了。”只见箱子里放着两张分别盖着医院和民政局公章的证明，一张是顾林的出生证，一张是顾芳的收养证。顾林问：“这是怎么回事啊？外婆，我们不是双胞胎亲姐弟吗？”卓芬兰述说了25年前发生的故事——
那是个春天的下午，卓芬兰陪同女儿去市医院待产。当夜顾林出生了，当她们离开手术室进病房时，忽然发现走廊上有个哇哇大哭的婴儿。从襁褓里夹着的纸条得知，这是个刚出生两天的孩子，产妇是从贵州来的打工妹，产下私生女后她已去了海南，请好心人抚养这个孩子。出于对生命的爱护与尊重，卓芬兰在医院和民政部门协助下，说服女儿女婿收养了这个女孩。为了使孩子不受别人歧视，他们向外宣称生了龙凤胎……
这时，李书群拿出顾芳临终前写的信和那张照片交给顾林。信中写道：“顾林弟弟：当你读到此信时，我早已不在人世了。几年前，我从外婆那个小木箱里知道了自己的身世，不过这并不重要，善良的父母将我养大，多不容易啊！儿时的口角是非我们都不必计较了，20年的相处，我们已经是真正意义上的亲姐弟了。我走后，你姐夫李书群会照顾你的。愿你学好本领，孝敬外婆，将来奔个好前程……”
顾林泪流满面，他一遍遍端详着姐姐的遗照，透过那温情而美艳的笑靥，仿佛看见姐姐金子般的爱心。“姐啊，请原谅我的过错，此生情未了，下辈子我一定做个乖弟弟好好报答你！”
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