作为反映明代读书人道德品质和明代社会风貌的优秀白话小说，《儒林外史》塑造了一个个栩栩如生的读书人形象，作者用高超的讽刺艺术，无情批判当时吏治之腐败，明代科举制度之腐朽，当时士人品德之低下，进而反映出当时的社会风貌。同时，作者通过写王冕等正面人物，将他们与批判的对象做对比，表达作者对功名利禄的蔑视，黑暗丑陋的批判，对高贵人品、美好人性的赞美。《儒林外史》描写反面人物时讽刺艺术之高，令后人对其给予高度评价，鲁迅评价《儒林外史》为：“秉持公心，指摘时弊机锋所向，尤在士林;其文又戚而能谐，婉而多讽:于是说部中乃始有足称讽刺之书。”《儒林外史》中刻画的人物形象，相信许多人至今都记忆犹新，比如那个中举后疯了的范进和他的老丈人胡屠夫。就是现在，我们还会看到反映范进中举后荣华富贵的文章，以证明范进之疯的确有缘由。但今天，我们不说范进，却要说书中的两兄弟，他们的形象，或许比范进更有滋味。
这两兄弟，老大叫严大位，老二叫严大育，一个是贡生，一个是监生，所以人称老大严贡生，称老二严监生，他们都是读书人。严监生大家比较熟悉了，临死的时候还伸着两个手指头，因油灯里点两根灯草太浪费而不咽气，等旁人一掐灭，登时就没了气。也因为这一段描写，严监生成了中国文学中的四大“吝啬鬼”之一，就是搬到世界文学之坛上，也能与葛朗台、夏洛克之流媲美。所以许多人也认为严监生是书中可怜，甚至可耻可悲人物的代表，其实，若论起可耻可悲，我觉得应该是他的哥哥严贡生，为什么呢？我们从严监生、严贡生的对比中慢慢分析：
严监生：吝啬可怜，胆小软弱，但本性善良，并不可耻可悲。
严监生在《儒林外史》第五回出场，比老大严贡生出场晚，他出场的起因，也与老大有关。原因是一个叫“王小二”的跑到县衙告严贡生的状，理由是严贡生的小猪跑到王大的弟弟王小二家里，王小二给严贡生还，严贡生不要，说是不吉利，用八钱银子把小猪强卖给王小二。八个月后猪长大了又阴差阳错跑回严贡生家，王大去讨猪，他却赖着不还，还让几个儿子把王大打了个臭死，腿都打折了——这严贡生何其歹毒！王小二咽不下这口气，才跑来告状，和王小二一起来的黄梦统也告严贡生蛮不讲理，强借高利贷，强夺他的米和驴，让他蒙屈含冤。汤知县听了，一肚子气，骂到：“一个做贡生的人，忝列衣冠，不在乡里间做些好事，只管如此骗人，其实可恶！”批准了两张状子，准备差人捉拿时，早有人通风报信，严贡生听见，一溜烟早跑了。这严贡生真不是个省油的灯！
差人们没抓到严贡生，便找到了老二严监生，理由当然是严监生有银子，他们有油水可捞。严家两兄弟已经分房别户，本来严监生可以不管老大严贡生的事，但严监生虽然气愤老大一家的蛮横无理，却一来怕县衙追责，二来也念及兄弟之谊，仍然给两个舅爷十几两银子到告状人那里结了官司，过后又置办酒席答谢二位舅爷。由此可见，严监生虽然软弱，对家人还是有情的，起码还顾忌家族伦理道德，哪怕心里不愿意，也不会事不关己高高挂起。
严监生其实不坏，最大的特点是吝啬。严监生在与两个舅爷王德、王仁喝酒时谈到了他过头的节约——家里虽有田地有收入，一年却舍不得吃肉，孩子嚷着不行才买四个钱的肉打牙祭。这是第一次表现他自私的地方。
后来严监生的正妻王氏病不行了，严监生给两个舅爷一人一百两银子做纪念，两个贪财的舅爷欢喜地接下银子后，立马提出让赵氏做严监生的正房。由此可见，严监生虽小气，但做事有理有据，有头有脑，是一个有些闪光点的人。
第二次表现严监生吝啬的地方大家都知道：严监生因为原正妻王氏去世，伤心过度而一病不起，才有了因为灯草不灭而不咽气的可笑场面。他虽然吝啬到让人可笑可叹，但他因为王氏而伤心绝望，在死以前还给两个舅爷恭喜钱，可见严监生虽然自私，但并不是薄情寡义，眼中只有钱其它一概不管的人。
从某种意义上来说，严监生一辈子节俭，靠着辛苦节制才攒下了一份不错的家业，而这一切，看不出靠违法乱纪、巧取豪夺所得。所以，他和正妻王氏一样，都是异常节俭的人，而节俭过了头，就成了吝啬。但他绝不是损人利己、六亲不认的人，他自私中带有精明，精明中裹杂着一些善良，他一辈子攒钱，却舍不得为自己和家人花钱，全都攒给了别人。所以，严监生是软弱可怜的吝啬之人，可怜中让人有些同情，却不是可耻可悲之人。
严贡生：薄情寡义、毫无廉耻；虚伪自私、蛮横无理；欺软怕硬，可耻可悲。
俗话说，“龙生九子，子子不同”。严贡生可不像严监生，他麻烦着呢！我们看他在书中干的几件事。
第一件：在请范进和张静斋吃饭时吹嘘他和汤知县的关系。
严贡生出场比严监生早，一出场就有外貌描写：方斤阔服，粉底皂鞋，蜜蜂眼、高鼻梁、络腮胡子。从这穿着长相可以看出，严贡生是读书人讲究，但观其作为，又很难相信他是孔孟之徒。他在得知范进、张静斋要来时，平时一毛不拔的他，马上准备酒食款待二人，席间极尽阿谀谄媚之态。为了显示自己的能耐，还不停吹嘘他与汤知县如何如何好。期间一边夸汤知县，一边将汤知县对他的额外“恩宠”说个没完，甚至连汤知县不看别人只看他，为他换了两盏茶这样的琐事也当成自己受宠的荣耀来宣扬。但估计有些并不是真的，所以又贼头贼脑地往门外望，看有没有人注意到他。从这里，我们看到了一个活脱脱的媚眼奴骨、追名逐利的虚伪小人形象。
第二件：强占强卖王小二的猪，又指示儿子打残王大。给黄梦统强借高利贷，强夺老人的米和驴。
这件事我在分析严监生形象时已经说过，所以不再赘叙。从这件事我们可以看到，这个装着读书人体面，满口斯文的严贡生，是何其自私歹毒和蛮横无理，欺软怕硬。满口“仁义道德和礼仪教养”的严贡生，没有丝毫的廉耻和仁爱之心，不但虚伪，还叫人恶心痛恨。也只有这样的人，才一面宣扬和汤知县的关系，一面听到汤知县要拿他时灰溜溜地躲了。
第三件：在儿子娶亲后与儿子儿媳从省城同归，半路上设计赖掉船夫的船钱。
由于这一个故事更能全面显出严贡生的本性，所以我慢慢来叙述。虚伪狠毒的严贡生平日里欺软怕硬，连自己的亲兄弟严监生都不放过。从书中的描述我们知道，他干了缺德事，都是严监生出钱给他擦屁股，他不但没有丝毫感激，而且欺负兄弟上了瘾。这不，严监生正妻和严监生生病时都不见他的面，理由是他奔丧是对众人说的话：“公而忘私，国而忘家”。但听见兄弟亡故，看到弟媳送来的白花花的二百两银子和崭新的绸缎衣服，便立马往回赶，其中原因，我不说大家自明。
他来到灵前，干号了两声又假惺惺地哭一番，为后面插手兄弟家事铺下亲情基调。受伤时再见王德、王仁兄弟，还厚颜无耻地嘲笑严监生的软弱，夸耀自己的威风。严贡生之虚伪可耻，自私狠毒，再次可见。
没待上几天，严贡生便回省城给儿子娶亲。迎亲那天，严贡生舍不得花八钱银子叫一班吹手，在女孩娘家因为吹手不够丢尽了脸。娶亲回来的路上，严贡生虽然吝啬得要命，却在船上插上“巢县正堂”的金字牌，立着“肃静”、“回避”的粉底牌，又叫吹鼓手吹打演奏，以此显示他的身份，把个船家吓得畏畏缩缩。他做这一切，为他敲诈船夫打下铺垫。
果然，严贡生因为晕船吃了“云片糕”后故意放在船夫看得见的地方，引诱船夫吃了后，再把云片糕说成名贵药材，威逼船夫赔偿，一番恶人先告状的表演，使他成功赖掉了船钱。看下面两段描写：
严贡生怒道：“放你的狗屁！我因素日有个晕病，费了几百两银子合了这一料药；是省里张老爷在上党做官带了来的人参，周老爷在四川做官带了来的黄连。你这奴才！猪八戒吃人参果全不知滋味，说的好容易！是云片糕！方才这几片不要说值几十两银子？‘半夜里不见了轮头子，攮到贼肚里’；只是我将来再发了晕病，却拿什么药来医？你这奴才害我不浅！”叫四斗子开拜匣写帖子：“送这奴才到汤老爷衙里去先打他几十板子再讲。”掌舵的吓地陪著笑脸道：“小的刚才吃的甜甜的，不知道是药，还以为是云片糕。”严贡生道：“还说是云片糕！再说云片糕，先打你几个嘴巴！”说着已把帖子写了，递给四斗子，四斗子慌忙走上岸去。
众人一齐捺着掌舵的磕了几个头。严贡生转弯道：“既然你众人说情，我又喜事重重，且放着这奴才，再和他慢慢算帐！不怕他飞上天去。”骂毕，扬长上了轿。行李和小斯跟着，一哄去了。船家眼睁睁看着他走去了。
严贡生对有权势的人媚眼奴骨，虚伪至极，对下苦人却巧取豪夺，心狠手辣，而且恬不知耻，粗鄙不堪，不仅让人痛恨，实在是可耻之极。
第四件：欺凌守寡又丧子的弟妇赵氏，设巧计谋夺兄弟严监生的遗产。
六情不认的严贡生一回到家，便强词夺理让他的二儿子过继给死了严监生，以此要挟赵氏搬出正堂，“名正言顺”地继承严监生的遗产。赵氏当然不愿意，乡党亲眷又摄于严贡生的蛮狠不肯帮忙。赵氏着急之下直接与严贡生对质，严贡生完全不念尸骨未寒兄弟的情面，怒然骂道：“像这泼妇，真是小家子出身！我们乡绅人家，那有这样规矩？不要犯恼了我的性子，揪著头发，臭打一顿，立刻叫媒人来领出发嫁！”
赵氏最后无奈，告到了县衙。严贡生对县衙的判决不服，又告到府里和省里，两级判决皆是严贡生输理，他还不死心，最后告到京城。据说周学道没有妾，他赢了官司，占了严监生7分遗产。
如果要评选《儒林外史》中的“碰瓷大王”，严贡生绝对没有对手。什么叫厚颜无耻，蛮不讲理，他就是一个典型代表。与他比，严监生虽然吝啬，但属于节约型吝啬，而他则是一毛不拔，坑蒙拐骗的无赖型吝啬。
严贡生就是这样一个为了钱，对亲兄弟一家都薄情寡义，阴险使诈的可耻可悲之人。
总之，严监生是可怜的，可怜到活成了真正的守财奴，但他的可怜，只是他个人的可怜，对他人没有带来什么害处，而且他还有善良、讲理的地方。而比起严监生的可怜，严贡生是真正的可耻可悲之人。他无耻至极，居然还不认为自己无耻。他的灵魂已经被魔鬼完全收买，成了一个航脏丑陋的行尸走肉。除了祸害人，他还造成黑沉沉的恐怖，让许多人喘不过气来，他的可耻可悲，已经渗透到社会中。
作为中国古代讽刺小说的代表作，吴敬梓对反面人物的形象刻画，的确入木三分。比如写范进母丧期间不用银镶杯箸，却在燕窝碗里拣了一个大虾元子送在嘴里时的虚伪；张铁臂拿猪头冒充人头，骗娄府二少爷五百两银子的狡诈；匡超人在潘三怂恿下假造文书，替人代考的丑恶；名士牛布死后，牛浦郎竟冒充牛布衣四处招摇撞骗的无耻；穷困潦倒的老秀才王玉辉用专心著书来教化世人，却鼓励死了丈夫的女儿绝食殉葬的残忍可悲等。
走出《儒林外史》，当今社会有没有像严贡生之流的人呢，当然是有的。有些人道貌岸然似谦谦君子，背后却航脏阴险；有些人虽醉心金钱，又喜欢高谈清贫知足，背后却为了钱不择手段；有些人到处宣扬成功的光明正大，背后尽干些造假、攻击他人的无耻之事；有些人对有权有势者点头哈腰，对弱小可怜着耀武扬威；有些人为了财产，兄弟反目，视如仇敌着亦有其人；有些人酒桌上高谈“为朋友两肋插刀”之类的豪言壮语，当朋友真正有难时，却难见其踪，更有甚者会落井下石；有些人......
只有看够丑陋，方知美好的可贵，同样的，《儒林外史》也塑造了一些品德高尚的真君子和真侠士。比如真正鄙弃功名富贵，绝不与统治阶级同流合污，坚守人格独立的王冕；淡泊名利，视富贵如浮云，常接济穷人，在清贫中以山水朋友为乐的杜少卿；言行一致的真儒士虞育德；功夫了得，好打抱不平的凤四老爹；侠肝义胆，戍边有方的萧云仙等。
没有丑何来美。在阅读经典中，我们将王冕等高洁、狭义之士与严贡生等可耻可悲之人对比，更明白美好人品的弥足珍贵，那么，我们将在生活中更加呵护美好，洗涤灵魂，让自己有更光明的人生。
读《儒林外史》，看社会百态，悟人品贵贱，感自我人生。虽然人生不易，世事无常，但我相信，我们都愿做王冕之辈的真君子，不期望自己成为严贡生之流的可悲人。
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