“轰炸了二十多天，南京到底是被日本军队攻破了。那是1937年12月13日，我记得那天所有人都在跑，好像永远跑不出那场大雾，这时的南京已经没有了抵抗的能力，剩下的就是逃命了…”这是一部根据小说改编的电影，全篇时长两个半小时，一部网友总结为：让人每隔十分钟哭一次的电影。张艺谋导演用这部作品给生活在和平年代的我们沉重一击…影片一开场映入眼帘的，是满屏灰蒙蒙的大雾，随着本片主人公—教会女学生“书娟”（张韵怡饰）的内心回忆旁白，我们看到此时的南京已满目疮痍—战火弥漫在残破的建筑里、街道上横尸遍野：男人、女人、有全尸的、没全尸的…而活着的人顾不上悲伤，在枪林弹雨中四散而逃。
满城的日本士兵分成小队高喊着“支那猪”见到男人就杀，见到女人便就地奸杀。此时的“李教官”（佟大为饰）正带领着军队里剩余的十几号弟兄在城门口遇见了被日本士兵追击着的十几个教会女学生，如若被抓到后果可想而知！面对这种情况，李教官没有犹豫，毅然决定救下她们。而当时的中国军队由于缺乏对抗敌方坦克的有效武器，在这种装备落后的情况下往往会用最原始的方法—拿命去拼！一场交战下来，只剩下李教官和一位奄奄一息的少年士兵存活，十几个士兵，全都赔进去了。他也放弃了逃生出城的机会，在教堂对面的烂楼里守护着她们。
此时的教堂里除了那些女学生们和教堂杂工“乔治”（黄天元饰）外，还有受雇从美国远道而来的殡葬师“约翰”（克里斯蒂安.贝尔饰）以及十四名强行进入教堂避难的风尘女子，其中以会说英文“玉墨”（倪妮饰）为首，她们一来就说说闹闹地躲在有“老鼠洞”之称的地窖里。
起初，女学生们并不喜欢这些秦淮河的女人，她们一个个衣着艳丽却又一副衣衫不整的浪荡样子让她们厌烦。而冒充神父的约翰，也成日一副醉醺醺吊儿郎当的样子，看上去并不像什么好人。
可国难当前，日本人并不想得罪西方国家，这“洋鬼子”的脸就是一张通行证！教堂里的人都希望这个西洋人能助大家离开这个人间炼狱。可没等卡车修好却等来了日本兵！他们闯进教堂疯狂“狩猎”来不及躲起来的女学生们像是惊弓之鸟般四处逃窜。李教官设下陷阱，用自己的生命与敌人同归于尽，再一次保护了教堂里的所有人。
但教堂终究是暴露了，不久后日本军官以邀请这十三个女学生到“成功占领南京庆功宴”上表演节目为由，要带走所有的女学生。以日本人在南京的暴行来看，所有人都知道这一去将会发生什么，这是九死一生的墓场。收到噩耗的当晚，女学生们为了不受到侵犯决定集体跳楼自杀！这把那些在地窖里躲过一劫又心怀愧疚的姐姐们急得不行，突然玉墨的一声“我替你去！”打破了僵持的场面，大门外是驻守的日本兵，一声声“对对对，我们替你们去”音量很轻，重量却十足。
杜牧的泊秦淮或许大家都很熟悉，其中那句“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”更是耳熟能详，或许后人更多的只是嘲讽，又有谁知所谓“商女”背后的辛酸与苦楚呢？叫人唏嘘的是：哪怕是最遭人唾弃、自己最想逃离的“钓鱼巷”（妓院）生活，在战争面前，竟成了永远都回不去的奢望……
最后一晚，大家哭了笑，笑了哭，可该做的一样没落下：衣服不合身，那就私下窗帘改衣服；发型不相像，那就让殡葬师约翰帮着改过来；人数少一个，乔治拼了命也要乔装顶上。我想他已经把保护女学生们视为自己的使命了吧，毕竟那是救下他的命的养父临终前交给他的任务，这个任务…他完成得很好。
电影的结局以书娟的视角告诉我们最终她们躲在装红酒的箱子下成功地逃出了南京。可导演并没有交代那些秦淮河的女人最后的结局。有人看过原著小说，结局悲惨；有人没看过小说，说约翰给睡着的她们烫头发的画面像极了在给死人理发，这预视了她们的结局……这部电影从播出至今，一直存在着很大的争议～生命不分贵贱、人人生而平等！从李教官带领的军队，到玉墨带领的姐妹们，以命换命这种事情真的值得吗？
其实她们代表着不同的群体，学生们代表着国家未来的希望，李教官代表着肩负使命的保护者，玉墨她们代表着一群心灵需要得到救赎的人。我们谁都不能单纯地断定这样是值或是不值，玉墨她们的身体虽堕入风尘，但不妨碍她们拥有洁白无瑕的心灵。她/他们无一不是伟大的，他/她们正是怀摧着对生命的敬畏和尊重才会这么做。我觉得导演想要表达的正是中国人面对外敌时的团结，尽管艰难，但我们的民族必定会奋起反抗！
美国前国务卿基辛格先生说“中国人总是被他们之中最勇敢的人保护得很好。” 鲁迅先生说：“我们从古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人，……虽是等于为帝王将相作家谱的所谓‘正史‘，也往往掩不住他们的光耀，这就是中国的脊梁。
纵观现在的“新冠”病毒也是一样，逆行奋战在一线的医生、护士、警察、建筑工人、快递员……哪个都称得上战士！这就是我们这个国家，这个民族，曾经、现在，及以后的精神！现在的和平生活是先烈们用血肉换来的，越是来之不易，我们越是不能忘记历史，也没有资格替先烈们原谅日本天皇当年的暴行！铭记那句“落后便要挨打”，愿祖国富强！
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