田园诗的产生比山水诗早，田园诗产生于《诗经》时代，而山水诗直到曹操的《观沧海》才被称为我国第一首山水诗。晋、宋之际，田园诗和山水诗的创作区别是比较明晰的，陶渊明和谢灵运分别代表了田园诗和山水诗，两种诗歌表现对象和审美追求想对独立发展着。进入唐代以后田园和山水不论在表现对象还是在诗趣归求上，都开始有了合流的迹象。逐渐发展到山水田园不是混为一谈，就是只知其有一不知其有二。比如《文学百科大辞典》、《西方思想3000年》、《二十六史精要辞典》、《文艺创作知识辞典》、《汉语大词典》、《辞海》、《社会科学大词典》、《世界诗学百科全书》等重要的工具书只有田园诗的概念没有山水诗的概念，《中国少年儿童艺术百科全书》又只有山水诗的概念没有田园诗的概念。这种情况的出现，不论是故意缺失还是无意忽略，都表明了对田园诗和山水诗二者概念的界限不明确。
由于对田园诗和山水诗概念的不明确，在对诗作的判属上，也经常混淆。如谢朓的《游东田》和北朝民歌《敇勒歌》应是田园诗，《中国古代田园山水边塞诗赏析集成》却收在山水诗里面。同样一首诗歌，有些集子当成山水诗，有些诗歌当成了田园诗，如左思《招隐诗二首·杖策招隐士》、郭璞《游仙诗·京华游侠窟》、吴均《山中杂诗·山际见来烟》、王藉《入若耶溪》，《历朝田园渔樵诗》一书看作田园诗的，而《中国古代田园山水边塞诗赏析集成》看作山水诗。
尽管田园诗与山水诗是最难分别的两个诗歌类型，但是很多学者迎难而上，尝试去讲二者分别。比如《历朝田园渔樵诗》就力图从山水诗和田园诗对风光景物的依赖程度、从自然景物的人化程度以及从农业文化上区分二者，颇有见地。[]当然，也有些辨析做得很抽象，诸如“田园重在意，山水重在形”之类的说法，只能让人越听越迷糊。
那么田园诗和山水诗到底怎么区别开来呢？尤其是同样写到自然风光的时候，如何划分田园诗和山水诗呢？田园诗是以“劳力”和事“耕”为基础而表达精神述求的诗歌，山水诗是以“游览”和“观赏”为基础而表达精神述求的诗歌。因此，尽管田园诗和山水诗都以风光景物为表现对象，但是田园诗重在表现涉入了生产活动领域的风光景物，山水诗重在表现与人的游赏活动相关的风光景物，也就是说，田园诗是生产劳动这的视角，山水诗是游客的视角。更进一步说，当人与田园风景在一起时，田园风景是属于人的，当人和山水风景在一起的时候，人也是山水风景。当诗人对风光景物作田园诗的审美的时候，是让风光景物向人靠拢，寻找物得人性；当诗人对风光景物作山水诗的审美的时候，是让人向风光景物靠拢，寻找人的天性。田园是种熟了的地，耕熟了的田，是驯化了的山水。田园诗是狗，山水诗是狼。
