1939年德国征服波兰后，阿道夫·希特勒提出和平建议，但为英法所拒绝，于是希特勒便决心用实力来逼迫英法求和。10月9日他在给德国陆军将领的一个指令中，阐明了他之所以坚信进攻西欧是德国唯一出路的理由。他担心和苏联签订的条约，只有在符合苏联的目的时才会使苏联保持中立。因此一旦英法向德国进攻，苏联很可能从背后给予致命的一击。所以他要提早在苏联准备好之前进攻法国。他还相信一旦法国失败，英国也会就范。但以陆军总司令勃劳希契为首的德国陆军将领们坚决反对，理由是德国陆军还没有足够的力量可以击败西欧军队，一旦开战，德国必亡。希特勒严厉斥责瓦尔特·冯·布劳希奇等人胆小怕事，并命令他们无条件遵从他的主张。
德国陆军参谋总部在希特勒的一再催促下，制定出了一个代号为黄色方案的西线作战计划。 此计划与第一次世界大战中德军进攻法国的施里芬计划相似，即把德军主力放在右翼，通过比利时去进攻法国。但是A集团军群参谋长埃里希·冯·曼施坦因则并不完全赞同此计划。希特勒本人也不喜欢这个计划。曼施坦因通过集团军群司令冯·龙德施泰特向陆军总部提出了他的的战略构想：德军进攻的主要矛头应放在左翼，而不是在右翼。以强大的装甲部队，将担任主要突击力量的装甲集群巧妙通过地势险峻、被普遍认为装甲部队无法行军的阿登山区，从而绕过重兵防守的“马奇诺防线”，直插盟军防守薄弱地带。这是攻其不备、出奇制胜攻入法国的一条捷径，可切断南北盟军之间的联系，分割合围英法盟军，迅速灭亡法国。但是德国陆军总司令瓦尔特·冯·布劳希奇拒绝将曼施坦因的计划转呈希特勒。
一战时著名的施里芬计划，来源为微信公众号“二战浅谈”。
1940年1月10日，一名携带黄色方案的德国空军军官因座机迷航在比利时迫降，由于无法把这一重要文件全部烧毁，致使一部分落入英、法手中。于是曼施坦因再次向陆军总部提出他的观念，这使勃劳希契非常厌恶，把他调任第38步兵军军长。但曼施坦因乘希特勒接见各新任军长之机，将他的见解直接向希特勒作了陈述。
希特勒对曼施坦因的陈述，“简直像精灵似的理解非常快”，并表示他个人完全同意曼施坦因的见解。第二天，希特勒便召见陆军总司令布劳希奇和总参谋长哈尔德，命令他们以曼施坦因的建议为基础，立即制定出一个新的作战计划来。虽然布劳希奇和哈尔德强烈反对曼施坦因的建议，认为其所谓的秘密通过，实在是一种疯狂的假设，它将使德国装甲部队的精华面临法军侧翼攻击，并可能导致全军覆没。但在希特勒的压力下，两位陆军首脑屈服了。于是，陆军总参谋长哈尔德奉命根据曼施泰因的建议重新制定作战计划。
1940年2月22日，希特勒批准了与曼施坦因设想大致相同的新作战计划。德军参谋部将这一计划取代号为挥镰行动。据当时任第19装甲军军长的海因茨·威廉·古德里安说，除了希特勒、曼施坦因和他本人以外，几乎再没有任何人对这个计划是具有信心的。
“挥镰行动”计划，来源为微信公众号“二战浅谈”
1940年1月10日，1架德军梅塞施米特Bf109飞机被迫降在比利时马斯特里赫特北面的马斯梅赫伦（所谓的“梅赫伦事件”）。机上的乘客是德国空军的要员赫尔穆·赖因贝格尔，他携带一本最新版本的“黄色方案第2号方案”。赖因贝格尔无法销毁文件，该文件很快便落入比利时的情报机构手中。经常有人认为这一事件是德军计划进行重大修改的原因，但是这是不正确的；其实军事行动在1月30日被重新修订为“黄色方案第3号方案”，基本上符合先前的版本。1月27日，曼施坦因被解除A集团军总参谋长的职务，并调任在普鲁士的军级司令，于2月9日在斯德丁开始他的指挥工作。这一举动是哈尔德为了消除曼施坦因的影响而作出的。曼施坦因愤怒的下属把他的方案提出以引起希特勒的注意，希特勒在2月2日获得了方案。曼施坦因被邀请于2月17日在柏林向元首个人解释他的建议。希特勒对该计划留下了深刻的印象。第二天，他下令按照冯·曼施坦因的构想改变计划。这些构想吸引希特勒的原因，主要是因为它们提出了一些能达至获得真正廉价胜利的希望。
希特勒令弗朗茨·哈尔德再次更改计划，冯·曼施坦因没有进一步介入。哈尔德同意将主力，即所谓“战术突破力量”向南转移。冯·曼施坦因的计划没有多大凭借（从一个防御性的角度来看），因为阿登地区密林遍布，而且只有恶劣的道路系统，它们作为入侵道路是不可靠的。但因此一定含有出奇制胜的元素，这对盟国回应最初设想的计划将是至关重要的，即法国和英国的主要精锐部队向北前进保卫比利时。为了有助于确保这种情况下，德国B集团军将攻击比利时和荷兰，给人的印象是他们是德军的主力，以吸引盟军东移进入预定之包围圈和牵制它们在这里。要做到这一点，现有10个装甲师中的3个仍被分配给B集团军。
冯·曼施坦因元帅照片，图片源自微信公众号“二战浅谈”
但是，哈尔德无意偏离既定的原则，让A集团军的7个装甲师作一次独立的战略穿插。这让古德里安愤怒的是，这一点最初在新的计划里被完全删去。“黄色方案第4号方案”在2月24日发出。默兹河在色当的渡河点应该是在入侵第8天被步兵师攻占。直到经过多次辩论后，才改为让装甲师的摩托化步兵团在入侵后第4天于此建立桥头堡。突破和向英吉利海峡前进只能在第9天开始，中间5天的停留时间是为了让足够数量的步兵师可以追上与装甲部队建立一条连续的战线。
即使适应更多的常规方法，新战略还是引发了多数德军将领的抗议。他们认为如此集中力量在同一个位置上是不负责任的，穿插部队不可能得到充分的补给供应，而这些本已不足的补给路线更很容易被法军切断。如果盟军的反应也并不如德军的预期，该攻势最终可能造成灾难。不过他们的反对意见被无视了。哈尔德认为，由于德军的战略地位似乎毫无希望的，无论如何，即使是轻微的机会以取得决定性胜利也比完全不行动而战败为佳。适应性的变化还暗示，它会令盟军更容易些逃往南部。哈尔德指出，如果这样，德军的胜利会更轻松，因为这将是对已放弃低地国家协约国（是1940年英法联盟的俗称）在声誉上一个巨大的打击。此外，德军的战斗力将仍保持不变，将可以执行“红色方案”，之后全力进攻法国。然而，这方面的决定将不得不推迟到成功地完成“黄色方案”后才作出。事实上，德军的详细实施计划只包括头9天的行动；有固定的时间表以确定了前进的通道。按照传统的“任务指挥”，这依赖战地指挥官的判断和行动。这种不确定性对事件的实际过程会产生巨大影响。
1940年4月，出于战略原因，德军实施威瑟演习作战，攻击中立国家丹麦和挪威。英军、法军和自由波兰军实施行动作为回应以支持挪威人。
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