人类最初的吞咽食物的方式，同一般动物没有多大的区别，不知烹饪为何物，只是生吞活剥，按先哲们的话说，叫做“茹毛饮血”。《白虎通义》记载：
古之时未有三纲六纪，民人但知其母，不知其父，……饥即求食，饱弃其余。茹毛饮血，而衣皮苇。
《礼记·礼运》记载：
昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居曾巢。未有火化，食草木之实，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛。
在人类之初，寒冷的冬天住在洞窟里，炎热的夏季则睡在树枝架起的棚巢上。那时还不知用火，所以是生吃鸟兽之肉和草、木果实，渴了喝动物的血和溪里的水，冷了就披上兽皮。由于吃生冷腥臊之物，对肠胃造成很大损害，很少有身体健康的人。人类最初还保留有动物的特性，不至于有不适宜生食的感觉。生活在东北黑龙江地区的鄂伦春人，他们在学会火食以后，烤肉煮肉都只做到五六分熟，食者认为熟透了反而不好吃，实际上他们的胃口是适宜生食的。贵州地区有的苗族也喜食生肉，东北的赫哲族则爱吃生鱼。这表明进入火食时代以后，人类或多或少地还怀念着过去那种茹毛饮血的生活，常常要体味祖先所创造的那种生活模式。
燧人钻火，人类品尝了烧烤的滋味
自从人类掌握了用火，发明了取火和保存火种的方法，便获得了光明、温暖和熟食。人类最早使用的是天然火，称做天火。天火包括火山熔岩、枯木自然火、岩石碰击引火、闪电雷击和陨石落地所燃之火。自然界中还有一些能自发生火的物质，据古籍中的记载，有称为“燧木”的火树等。
天火时有发生，人类起初见到熊熊烈火，同其他动物一样，都要逃之夭夭。但是人与动物毕竟是有区别的，在一处不大的火区，在大火熄灭后的余烬中，他们在恐惧中感觉到了温暖，于是便有意收集一些柴草，将火种延续下来，藉此度过难熬的严寒。有时在烈焰吞噬的森林中，也会发现一些烧死的野兽和烤熟的坚果，取过一尝，别有一番滋味，于是人类开始了烧烤食物的试验，不知不觉地将烹饪发明出来。
人类最早用火的的年代我们也不得而知。周口店北京人洞穴发现过用火遗迹，洞穴中发掘到厚达4～6米的灰烬层，夹杂着一些烧裂的石块和烧焦的兽骨，还有烧过的朴树籽。北京人的年代最早可达50万～70万年。在其他较早的人类化石地点，也曾发现炭层和烧骨，但还不能肯定是用火的遗迹。
中国古代将远古燃起第一把人的功劳给了“燧人氏”。在古代不仅有燧人氏造火的说法，也有说黄帝或伏羲造火的。钻木取火，海南岛黎族的做法是，用一块山麻木削成砧板，在一侧挖成若干小穴，穴底刻一竖槽，槽下有导燃的艾绒。当用一根细木杆垂直快速地在穴孔上钻动时，摩擦部位发热以至冒出火星，火星通过竖槽降落到艾绒上，艾绒就被点燃了。云南的佤族则用硬木在蒿杆上钻火，钻出的火星可将火草点燃。
火在起初的用途是有限的，归纳起来，只有取暖和熟食两大项。此外，火还可以用来猎取野兽和防备猛兽袭击，火是工具，也是武器。自从人工取火成功，人们再也不用担心篝火突然熄灭，他们已经一跃而成火的主人。人类自从有了自己造出的火，开始有比较稳固的火化熟食，因而大大加快了进化的速度，体质形态越来越接近于现代人。有了人工火，它照耀着人类进化之路。如果没有这火，我们现在必定还在猿人圈里徘徊。
男人耕田种地，女人采摘收集
当男人们四出打猎之时，女人们也忙碌不停，纷纷到驻地附近采集果实。春去秋来，开花结果，这样年复一年反复无穷，起初使人迷惑不解，但思考和探索早已开始了。大概是将吃剩的植物籽实扔在驻地附近，于是发芽、开花、结实，人们观察到一个完整的生长过程，收获到无意种出的果实。人类在这个基础上又有意进行了无数次实验，也不知经过了多少代人的经验积累，终于他们不再感到惊奇，他们成功了，农业时代到来了。这个过程被我们称之为“绿色革命”，妇女为人类创造了新的机会。
中国古代将农业的发明归功于神农氏。《白虎通义》记载：
古之人，皆食禽兽肉。至于神农，人民众多，禽兽不足。于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作。
《新语·道基》也记载：
至于神农，以为行虫走兽难以养民，乃求可食之物，当百草之实，察酸苦之味，教民食五谷。
也就是说在野兽不足以维持人们的生活时，神农发明农具，教人们根据天时地利进行种植，使谷物成为主要的生活来源。神农当然也是传说人物，又称烈山氏、厉山氏，被后世奉为农神。最初的农业种植不仅规模小，方法也很原始。后来经历刀耕火种，然后一步一步的进步到锄耕，懂得了土地开垦、休耕、施肥、灌溉等耕作技术，种植面积扩大了，栽培作物品种也逐渐增加了。生产用的工具也不断改进，某位人类发明了磨光石器，提高了土地开垦效率。
北方与南方，小米与大米
农业耕作在中国一开始就形成了南北两个不同的类型，不论谷物品种或栽培方式都存在一定差别，这都是地理自然条件所决定的。
在黄河流域广大干旱地区，尤其是在黄土高原地带，气候干燥，适宜旱作，占首要地位的粮食作物是粟，俗称小米。小米遗存在一些最早的新石器时代遗址都有发现，在稍晚的仰韶文化、大汶口及龙山文化遗址中均有出土。它或被装进陶罐，作为随葬品埋入墓中，或作为储备埋藏在地窖内，其最早年代约距今8000年，是世界上见到的最古老的小米。在其他几个重要的栽培作物起源地，如西亚、印度河与恒河流域，都没有见到粟类遗存。欧洲在距今5000年前后才开始种植粟。中国华北是粟的原产地。
在华北与粟同样悠久的栽培作物还有黍，俗称黄米。比起小米来，它的种植范围可能稍小一些，也不如小米可口，多用于煮粥和酿酒。另外，北方在文明时期广泛种植的大麦和小麦，新石器时代似乎没有普遍种植。西亚地区出土的小麦可早到公元前7000年，一般认为那里是小麦的原产地。
华南地区气候温暖湿润，雨量充沛，河湖密布，大面积种植的是水稻。较早的栽培稻实物出土于江浙地区的河姆渡和马家浜文化遗址，距离现在约为7000年。在河姆渡遗址一些炊器的底部，还保留有大米饭的焦结层，有的饭粒还相当完整。那时的水稻已区分为粳、籼两个品种。1988年在湖南澧县彭头山发现距今9000年左右的稻谷遗存和农业生产工具以及陶器等，道县玉蟾岩和江西万年仙人洞遗址发现了距今1万年以上的稻作遗存，长江中游可能是稻作农业的发祥地之一。世界其他地区最早的稻作遗存发现于泰国，距今只有6000年。
华北粟类旱地农业，华南稻类水田农业，这个格局自古就影响到南北饮食传统的形成，现在也是这种区别。主食的大不相同，不仅带来了文化上的一些差异，甚至对人的体质发育也产生了深远影响。从烹饪方式而言，也因为食物类别不同而显示出一些南北差异，这一点到后来愈趋明显，尤其是面食在北方普及之后。而起初不论是稻米，还是小米乃至小麦，基本都是以粒食为主，差别不是太明显。
人在发明人工造火以后，又实现了作物栽培，这些显示出的人类已不是动物，而是伟大的、发展到后来的无穷尽的创造力。人类通过劳动不仅创造了自己，而且创造着一个不断更新的世界，慢慢统治了这个世界。
驯养野兽让人类不缺肉食
人们在猎取野兽时，间或会捕捉到一些受伤而尚未丧命的小动物，他们很自然地会先食用那些已死的猎物，活着的动物则暂时存放几日，偶尔可能还会给它喂点草料。动物畜养就这样不知不觉地发明了，野生动物经过长期驯化繁育，逐渐演化为家畜。
家畜中的狗起源很早，它是由狼驯化的，开始是猎人们为提高狩猎效率培养的得力帮手。狗易于驯养，感觉灵敏，行动快速，能帮助猎人寻找和追捕野兽甚至保护猎人自己。中国大多数古代遗址都有狗的遗骸出土，最早的距今有七八千年，属磁山、裴李岗和河姆渡文化。
不过，人们起初饲养最普遍的家畜还是猪，其年代与家狗基本同时。很多地区的新石器时代居民都有用猪随葬的习俗，其中甘肃永靖秦魏家的一座墓中出土了68块猪下颌骨，可以想见猪的圈养数量已相当可观，由此也可以窥出我们嗜食猪肉的传统有了多么久远的历史。
由于气候等自然地理条件的不同，南北方的家畜品种有一定差异。猪和狗南北都有，而且都是以猪为主，人们同时还制作过一些猪与狗的雕塑艺术品。其区别在北方有鸡，而南方则有水牛，也都有6000年以上的历史。稍晚一些，北方又成功驯化家马、家猫、家山羊和绵羊，属公元前3000年前后的龙山文化时期。
结语人类经过几千年的进化才有了今天我们这样的生活方式，从认识火到使用火，学会了烹饪技术，人类吃上了熟食以后身体进化程度远远的超过了其他动物；女人们除外采摘野果，种子不小心掉在地里，来年长出来了作物，古人类就这样发明了种植作物，雏形的农业形成以后；打猎以后开始将多余的野兽饲养储存起来，最原始的家畜出现了。火的使用、种植农作物、饲养家畜，我们的饮食远远的超过了其他野兽，让人类进化成了地球的主人。
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