代宗朱祁钰见哥哥回来，心里咒骂着蒙古兵。一朝哪有两个皇帝，他把朱祁隆软禁于南宫。一软禁就是八年，朱祁钰想不到身体不扛用，病危，人快不行了，明将石亨等发动夺门之变，英宗朱祁隆复位。朱祁隆杀了一批忠于朱祁钰的臣子，不准太医给朱祁钰看病，死了也不让朱祁钰葬在皇陵，总之就是不认可明朝有这么一位皇帝。但朱祁钰好歹也做了八年皇帝，是他守卫了皇城，让兵部尚书于谦带领明军给蒙古军沉重的打击，明朝免遭瓦剌再次入侵。英宗重新做了皇帝，石亨以拥立之功，妄图造反，英宗很快平定了石亨之乱。
英宗虽然宠信宦官，杀了有功之臣于谦，有污点，但明朝社会总体还是向前发展。明代的小说体裁开始繁荣，四大名著完成了其三，明代小说最大限度地包容了传统文化，而且经过世俗化的演义后，传统文化的形象和动人的故事走进了千家万户。英宗病逝，享年三十八岁。皇太子朱见深继承帝位，朱祁隆就这样走完了他复杂的人生道路。明宪宗朱见深在位期间，宦官权势有进一步发展。成立了一个以宦官掌管的机构西厂，由宦官汪直负责。西厂成立后，屡兴大狱。西厂发明各种酷刑，让人求生不得，求死不能。
宪宗病死，其子明孝宗朱佑樘即位。孝宗努力扭转宪宗时期腐败的朝政。朱佑樘驱逐奸佞，勤于政事，励精图治，任用王恕、刘大夏等为人正直的贤臣，使明朝再度中兴并发展为盛世。孝宗认为多娶老婆，会耽误他执政，每天应付这么多政务，时间还不够，也没有精力花在女人身上，就只娶了一个老婆。朱佑樘增加了午朝，每天于左顺门接见大臣，议论朝政。官场势力垄断商业贸易，孝宗禁官势家门侵夺民利，如有不遵守禁约继续违犯的当官家庭，严惩不贷。朱佑樘的执政，让明朝再次兴盛，史称“弘治中兴”。
孝宗只有朱厚照一个孩子，过度宠爱，造成了朱厚照贪玩，明朝再次衰败。孝宗死后，朱厚照继位，名号武宗，年号正德。弘治留下的底子厚，还有大臣辅佐，正德那颗追求自由奔放的心按捺不住。他喜欢玩乐，爱好骑射，在皇宫里摆集市，扮商人扮将军，玩得酣畅淋漓，朝政基本不理。正德的生活放纵，有时微服出宫到烟花小巷游荡。各类朝臣上疏诤谏，不仅不听，还让他们辞职回家。
武宗只管自己享乐，几乎将政事全都交给宦官刘瑾。刘瑾乘他玩兴正浓时去奏事，他将手一挥说：“我用你们这些人干什么的，却只会来烦我！”于是刘瑾索性也不奏闻了，竭力诱导武宗玩个痛快。刘瑾挑选了许多美女及技艺精绝的乐工给武宗，让武宗昼夜沉溺于歌舞淫逸之中。正德皇帝在宫廷建造豹房，供她们居住，豹房美女如云，武宗却不满足。他希望有更广阔的天空，于是他至国政不顾，开始出巡，到处寻花问柳，百姓怨声载道。皇室朱宸濠趁武宗荒于政事，发动叛乱，御使王守仁就是创立心学的王阳明生擒了朱宸濠，平定了叛乱。
正德皇帝想借机南巡，又想借机宣扬武威，就让宦官派人索取朱宸濠，想先把朱宸濠放回鄱阳湖，然后由正德用兵再把他擒获。如此荒唐的举动，当然受到正义感十足的王阳明反对。反对也没用，正德毕竟是皇帝，想做什么事，谁也阻止不了。于是武宗自导自演上了一场活捉朱宸濠的闹剧，朱宸濠受辱式的被擒了两次。王阳明也看出了正德皇帝的荒唐，从此专心研究他那庞杂的心学体系。他的思想不仅在国内有积极的影响，而且在东邻国家也有影响。
武宗荒淫，却没有生育能力，没有留下子嗣。武宗死后，明世宗朱厚骢即位，年号嘉靖。嘉靖皇帝即位之初就爆发了“议礼之争”。像宋朝的英宗一样，想把生父尊为“皇考”。世宗也想把生父牌位扶上太庙。世宗外藩即皇帝位，对朝廷的旧臣并不十分信任，而且他不希望以过继给孝宗皇帝当养子的身份来入继大统，因此他要求追封自己的亲生父亲为皇帝。大臣们都纷纷表示反对。嘉靖皇帝杀心顿起，命锦衣卫杀了不少反对他的大臣。
世宗建立威信后，开始求长生不死。让宫女采露炼丹，采露起早贪黑异常辛苦，宫女受不了，要杀世宗。宫女胆小，事情败露，被捕被杀。嘉靖皇帝炼丹求仙，长时间不上朝，朝政把握在严嵩手中，他立朋党，除异己，威风八面。严嵩知道世宗喜好祥瑞，便千方百计地揣摩迎合。忠臣杨继盛以死上谏，把严嵩视作“内贼”，详细的揭发他的十大罪状。众大臣纷纷挺身而出控诉严嵩。严嵩当朝二十载，贪污腐化，世宗也开始厌恶他了。世宗虽然不上朝，但锦衣卫西厂对大臣都有监听，对于严嵩所作所为也略知一二，世宗没有杀严嵩，只是抄了他家，严嵩垮台，乞讨度日。
明朝的倭寇开始入侵东南沿海，戚继光带领官兵抗倭，把倭寇打得落花流水。总督胡宗宪采取剿抚并重的办法，几乎彻底解决了长达百余年倭寇问题。世宗迷信丹药可以长生，因而奸佞之徒不断呈献仙丹妙药。御史海瑞上谏写道：陛下一心一意斋醮，二十多年不上朝；滥兴土木，用尽了民脂民膏；水旱灾不断发生，再加上贪官污吏横行霸道，强盗土匪日益猖獗，民不聊生，难怪人们在说“嘉靖嘉靖，家家皆净”了。世宗勃然大怒，要把海瑞杀了，海瑞早准备了一口棺材。海瑞抓到牢房两个月，世宗长期服食丹药，中毒而死。海瑞恢复职位后，锐意改革，但他人太刚直，改革阻力太大，很快就废弃了。
明穆宗朱载后继位，面对内忧外患的局势，实行革弊施新的政策。倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的鼎力相助，改革还是很有成就。明穆宗也是服用丹药，过早离世，10岁的明神宗朱翊钧即位，年号万历。明神宗登基，面对内忧外患的局势，由内阁首辅张居正主持万历新政。张居正开始在政坛上大展拳脚，他整顿财务，实行一条鞭法，把各州县的田赋、徭役以及其他杂征总为一条，合并征收银两，按亩折算缴纳，这样大大简化了税制，方便征收税款。同时使地方官员难于作弊，进而增加财政收入，明朝的国库不断增加。
张居正整顿内务，要求凡事务实，勿事虚文，他颁布告示，公有土地不得侵占，明朝的国有土地，一下土地多出了2.8亿亩。张居正整顿军务，平定了哱拜叛乱和杨应龙叛乱，对外帮助朝鲜击败侵朝日军。张居正积劳成疾逝世，万历皇帝也长大了。张居正一死，万历就放纵了，宠信郑妃，大兴土木，生活奢华，挥霍无度。万历也成了毁誉参半的君主，他曾作为一代英主，在张居正的辅佐下，使大明王朝的经济得到了空前的繁荣，他也曾穷奢极欲，横征暴敛，背负了千古骂名。
明光宗朱常洛继承王位，朱常洛是万历与宫女所生，之所以继位，完全是因为长子身份。万历宠信郑妃，想把郑妃的儿子朱常洵继承王位。众大臣用生命和鲜血为皇长子朱常洛争来了这个太子之位。朱常洛苦熬了三十九年之后，他终于得到了梦寐以求的皇帝宝座，但就在他即位的第三十天清晨，吃了红丸，这位刚要展翅高飞的皇帝就莫名其妙地死了，成了明朝的疑案。因朱常洛不得其父万历的宠爱，他的儿子明熹宗朱由校自幼也备受冷落。少少文化，好木技。明代的木匠皇帝就是他了。
朱由校喜欢玩耍，平时爱好自己动手用锯斧建造木房。建成后自我陶醉一番，然后又丢弃再建新的，乐此不倦。如大臣在他玩耍时向他上奏事情，他听后常常说：“你们用心做去。我知道了。”因此让魏忠贤这些人钻了空子，使得当时朝廷内外，只知道魏忠贤的威风，而好像没有熹宗的存在一样。魏忠贤游手好闲，被赌债所逼，净身做了太监。人品不正的人进入权力的核心，将会是一场灾难。朱由校的乳母客氏与魏忠贤结为“对食”，也就是夫妻关系。
魏忠贤和客氏受到了熹宗宠信，训练武装宦官，诱导熹宗每天举行歌舞或射猎等玩乐活动。朝政则被东林党人控制，非东林党人企图借助魏忠贤的势力搞垮东林党。魏忠贤组建东厂，从此东林党人和一些正直的人士不断受到陷害。魏忠贤大量安插党羽，控制内阁大权。魏忠贤外出时，士大夫都遮道拜伏，高呼“九千岁”。朱由校陶醉在自己的木工活中，整日在后院里锯木头，做床凳，凡事都让魏忠贤打理。魏忠贤不仅残酷地排除异己，而且加大对百姓的盘剥，使得民不聊生，各地起义不断，整个大明王朝摇摇欲坠。
木匠皇帝和正德皇帝一样，两人贪玩落水染病，卧床不起，留下了烂摊子给子孙。朱由校的儿子早夭，由其弟朱由检接手衰败的大明王朝，显然这个烂摊子很难再补救了。朱由检继位，年号崇祯，即位后大力铲除阉党。崇祯首先分化阉党势力，然后弹劾魏忠贤，发往异地，进行逮捕。魏忠贤自知在劫难逃，自缢而死。在位期间农民起义猖獗，关外清军势大，已处于朝不保夕的地步。李自成、张献忠等部起义军突破明军的包围，向河南推进。
明朝调集豫、楚、晋、蜀诸地明兵，扑向起义军。李自成提出“均田免粮”的口号，受到广大群众拥护，他们早早开门迎闯王。农民军经过整顿，声威大振，各支农民军纷纷前来汇合，起义战争形势迅速发展。李自成在西安建立“大顺”，另一支农民武装，张献忠在成都，建立“大西”。张献忠入川后，被明军镇压，滥杀蜀民，带着金银逃跑。金银带着太多，船又不快，张献忠狠心把一船船金银沉入江中。张献忠作战时，中箭身亡。曾经被蒙古打败的金朝女真族，再一次崛起。明代女真族处在混乱动荡之中，各部风起云涌，称王称长，互相残杀。努尔哈赤统一了女真各部，建立八旗制度，旗人出则备战，入则务农。努尔哈赤在政治、法制、兵制已经初具格局的基础上，建立了后金。
后金统一了漠南，女真族融合了蒙古、辽人、汉族，成了一个新的民族，即为满族。后金对明朝的危险越来越大。努尔哈赤死后，皇太极继位，把后金改为“清”，清军与明军双方多次爆发战争，而战争的结果多是以明军的溃败告终。崇祯重新启用了袁崇焕，袁崇焕接连打败清军，清军伤亡惨重。皇太极施以离间计，造成袁崇焕投靠满清，擅主和议，专戮大帅。崇祯多疑，于是将袁崇焕诳进城内，打入大牢，并于数月后凌迟处死。从此，明朝失去了唯一的东北屏障。闯王李自成越战越猛，他发布征讨明朝的檄文，宣布其罪状，随即统军出发，迅速攻下太原等地，进围北京。明朝受清军与起义军南北夹击，已无力回天，李自成攻入了北京，崇祯皇帝逃到了景山，上吊自杀了，明朝覆灭。
李自成在北京，明朝降臣竭力阿谀奉迎，他被一片颂扬声弄得昏昏然，对于八旗入关抢夺天下的危险缺乏认识，对近在肘腋的吴三桂也未能劝降。吴三桂本来打算投降李自成，但李自成的手下刘宗敏掳走吴三桂老婆陈圆圆，吴三桂大怒，遂引清军入关。李自成亲率二十万大军与吴三桂军激战于山海关。多尔衮经过四天的急行军，清兵至山海关外，吴三桂出关迎接。多尔衮带领清军突然杀出，大顺军顿遇劲敌措手不及，死伤甚众。李自成弃北京退走山西，这一退，导致军心涣散，无力再反扑，李自成兵败被杀。
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