东汉末年天下大乱，群雄并起。曹操于征讨黄巾军起家，“挟天子以令诸侯”，一生几乎都在马背上度过。虽统一了北方，但最终未能一统天下，成为曹操最大的遗憾。
无论从地盘大小，还是综合实力，曹操都远胜刘备、孙权。曹操没能一统天下，并不是说他没有机会，赤壁之战就是曹操最好的机会之一。建安十三年（208年），平定北方的曹操把目光投向南方，立即着手向南方进军的军事准备工作。
同年七月，曹操率军南下，荆州刘琮降服，刘备更是吓得仓皇而逃。可以想象，此时的曹操春风得意，正处于人生中的高光时刻。这点从曹操跟孙权的信件中，也能有所体现，“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
是不是太着急了？刚刚取下荆州，就准备攻打东吴，曹操哪里知道孙权根本不是一个软柿子。与荆州刘琮甘心投降不同，孙权是有大志向的人。后面发生的事情大家都知道了，孙刘联盟于赤壁大败曹操。
如果说赤壁之战惨败是曹操操之过急的原因，那么与刘备在争夺汉中时，丧失的一个一统天下的机会，就难以理解了。张鲁割据汉中长达30年，后投降曹操。张鲁投降是一个千载难逢的机会，此时刘备刚刚取得益州，人心不稳，司马懿建议曹操趁机夺取西川，结果曹操却甘愿放弃，还留下一句名言，“人苦于不知足，‘既得陇，复望蜀耶？’”
究竟是什么阻止了雄才大略的曹操一统天下？显然不是曹操的能力问题，曹操多次以弱胜强，早已证明了他的能力。从张鲁投降，直到失去汉中这四年间，曹操几乎没有任何动作。之所以这样，一方面是曹操年龄已大，另一方面则是曹操集团内部出了问题，逼迫曹操必须先解决内部问题。
这个内部问题就是随着曹操集团实力越发强大，政敌也越来越多，如何平衡自己和汉朝宗室的关系，让曹操心力交瘁。内部还没能形成铁板一块，外部还有两个强大的对手，刘备和孙权。
曹操是在建安二十五年去世，仅在前一年，刘备终于取下了汉中。当孙权取得荆州后，曹操上表为孙权谋取了骠骑将军、荆州牧。虽然是名义上的，但感谢还是要做的。当孙权遣使入朝感谢，并趁机劝说曹操自立时，曹操立即反击，“是儿欲踞吾著炉火上耶！”
总之一句话，经历赤壁之战、汉中丢失和内部问题后，曹操终于还是回归了普通人，已经没有心力实现统一天下了。
参考资料：《三国志·魏书·武帝纪》、《资治通鉴》
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