早在尧在位的时候，天下就经常发生很大的水灾，庄稼被淹，房子被毁，给老百姓造成很大的损失。
尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。有人提议，让鲧去治水。尧对鲧不是十分信任，心里很是迟疑。
大家说：“现在没有比鲧更有能力的人了，应该让他试一下。”尧勉强同意了。
鲧花了几年的时间治理水灾，不但没有把洪水制伏，反而使其更加泛滥。他采用的方法是拦截，哪里发水了，他就在哪里筑坝，结果是刚刚堵了东边，西边又发起了水灾，老百姓吃了更多的苦头。
舜接替尧的位子之后，亲自到治水的地方去考察，他发现鲧治水劳而无功，就把他流放到边远的羽山去了。最后，鲧就死在了那里。
舜问大家：“谁还能担任治水的重任呢？”
大家说：“鲧的儿子禹，是一个难得的人才。”舜便把禹请来了。
禹改变了父亲的做法，他采用开渠排水，疏通河道的方法，把洪水引到大海里去。禹为人机敏，特别能吃苦耐劳。他的出身十分高贵，非一般人可比。他的父亲是鲧，鲧的父亲是颛顼，乃五帝之一。而颛顼的父亲是昌意，昌意的父亲就是皇帝。禹虽然出身名门，但举止稳妥，言语和蔼，很让大家信服，他的美德得了众人的尊重。
禹发誓，不治理好洪水，他坚决不回家门。
他和老百姓一起劳动，戴着斗笠，拿着锹镐，没有一丝一毫的特殊。在他治水的十三年里，几次经过自己的家门，都没有进去。有一次，他的妻子涂山氏生下了儿子启，他听见婴儿的啼哭，也是一狠心就离开了。“三过家门而不入”的传说，就是禹为了大多数人的幸福而牺牲个人利益的生动写照。
当时，黄河中游有一座大山，叫做龙门山，它阻拦了河水的去路，使河水只能溢出河道。这里年年都发生水灾，百姓叫苦连天。禹几次到那里考察地形，最后决定带领众人一起开山通河，经过几年的奋战，龙门山被凿开了一个大口子，黄河水终于可以畅通无阻地奔入大海。
舜对禹的治水功绩也非常佩服。有一次，他问禹：“你是依靠什么来治水的呢？”禹说：“也没什么，就是和普通百姓一起劈山开河，挖泥运土。您看，我的手指甲已经磨秃了，腿上的汗毛也磨掉了，我的手上、脚上都长满了茧子，走路时疼痛难忍。可是，我不能停下我手中的工作，直到治水成功。”舜听了之后，十分感动。
禹因为治水，深得百姓的爱戴，大家都尊称他为“大禹”。舜年老之后，也像尧一样，把位子“禅让”给了禹。
禹在位期间，依然保持治水的作风，勤政爱民，为百姓造福。
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