一本“武林秘笈”让江湖掀起了腥风血雨，把人性的虚伪善恶、阿谀奉承展现的淋漓尽致。金庸老爷子不愧是武侠小说的开山鼻祖，写出了他心目中的江湖，也写出了我们心目中的江湖。
电影要从明朝万历年间讲起，在一个夜黑风高的夜晚，皇宫里的武林秘笈《葵花宝典》被人偷走，东厂厂公古今福（刘洵饰演）率领千户欧阳全（张学友饰演）等人进行调查。刘洵饰演的古今福大厂公一坐在椅子上，那种阴柔的大太监气势就有了，一言一行拿捏的十分到位，一看就是个有演技的艺术家。张学友饰演的千户欧阳全，诠释了一个“阴险狡诈、阿谀奉承“的小人，不得不说天王张学友演坏人也很深入人心，让人一下就记住了。
调查发现落在几个月前辞职的锦衣卫林镇南身上，于是调集了人马去到林镇南祖宅，按兵潜伏。林镇南此时已发现了异样，在祖宅布置了火药和守卫，并等待外面的人来支援。可惜等到的只有华山的两个年轻后辈，一个是华山大师兄令狐冲（许冠杰饰演），一个女扮男装的师妹岳灵珊（叶童饰演）。许冠杰饰演的令狐冲，洒脱、善良又聪明，展现了一个行侠仗义的江湖侠客，搞笑又有行者风范。叶童饰演的暗恋大师兄的岳灵珊，纯真又俏皮，尤其是对大师兄生气时的可爱，和结尾对父亲的那一个失望眼神，非常的生动。
而两人没见过什么江湖世面，粗心大意，把华山掌门岳不群给的信件弄丢了，差点闹出了一个大误会，也导致这次救援不成功。锦衣卫林镇南被“五岳盟主“左冷禅（元华饰演）杀害，在临死前把《葵花宝典》的收藏之处告诉了令狐冲，并让他发誓只能告诉自己的儿子林平之。元华饰演了一个高傲自大、武功高强的坏人左冷禅，而他最后也死在了自己的自大上，元华每次都能把配角演得像一本教科书。
接着令狐冲带着师妹逃亡，来到了一条大河上，刚好遇到了准备金盆洗手的刘正风（午马饰演）和日月神教长老曲洋（林正英饰演），“五岳盟主“左冷禅刚好追到这里，二话不说就打了起来，打着打着令狐冲、岳灵珊、刘正风、曲洋几人趁机逃到了同一条船上，短暂的逃离了危险。刘正风也在这时和曲洋演唱了《笑傲江湖》这首曲子，令狐冲两人也跟着唱了起来，船里一阵欢乐景象。一首曲罢，左冷禅带人追了上来，一群人打斗在一起，刘正风和曲洋两人也在这场斗争中离开了纷纷扰扰的江湖。有午马和林正英的电影都会多了许多看头与期待，而电影里面的刘正风和曲洋这对看透了纷争的江湖知己，让人眼前一亮，也让人不禁反思。
然后令狐冲带着受伤的师妹来到一个破房屋，岳灵珊因为第一次见这种场面高烧不断，并且不断和师兄说等结束后就马上回华山再也不出来。也是在这里令狐冲遇到了自己的太师叔风清扬，并学会了《独孤九剑》，太师叔告诉令狐冲要小心自己的师傅岳不群，他是个道貌岸然的伪君子，令狐冲半信半疑。
几经周转，千户欧阳全来到了日月神教的地方，苗族。假扮死去的林平之，岳不群虽已知道但不说破，因为他要利用欧阳全找到武林秘笈《葵花宝典》。令狐冲也赶来与自己师傅会合，并把《葵花宝典》的藏身之地告诉了千户欧阳全假扮的林平之，却被欧阳全送的毒酒差点毒死，幸好被日月神教的蓝凤凰和教主任盈盈（张敏饰演）所救。救的过程中左冷禅突然出现，众人马上打斗了起来，左冷禅因为狂妄自大被毒蜂蛰死。而岳不群为了得到《葵花宝典》，不惜将自己的女儿嫁给假扮林平之的欧阳全，岳灵珊知道后，和师兄约好夜晚在大森林中相聚一起逃跑，可等来等去令狐冲还是失约了，殊不知令狐冲已经中了毒危在旦夕。
最后，欧阳全假借着要回家与舅舅一起办丧的事由，带领着岳不群和华山弟子回到祖宅，其实是与厂公会合，并找到《葵花宝典》。两群人马虽看破但一直忍着，做着表面功夫，等待着窃取《葵花宝典》。夜晚时，《葵花宝典》被欧阳全找到，可刚打开就被蒙面的岳不群抢走了，而厂公古今福也蒙面出现，三人打在一起，恰巧令狐冲赶来，《葵花宝典》落入了令狐冲手中。厂公古今福和华山掌门岳不群各自撕破脸，不在伪装，厂公笑死在了欧阳全的火枪中，令狐冲用《独孤九剑》打败了师傅岳不群，因师妹的求情，留下了岳不群的性命，可最后岳不群还对《葵花宝典》抱有私心，让岳灵珊失望至极。千户欧阳全得到了《葵花宝典》偷偷离去，或许东方不败就此诞生。令狐冲骑着马带领师妹、师弟们、蓝凤凰和任盈盈扬长而去。
有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有纷争。电影告诉了我们江湖人心险恶，人是可以伪装的，不要被他的表面所欺骗了，有时最亲近的人可能也是自己身旁的一颗定时炸弹，要有明辨是非的能力。也不要被功名利禄蒙蔽了心眼，就像电影里风清扬所说的“武功高又有什么用，英雄也不过血肉之躯。“电影还让我们领悟了一个豁达的人生态度，如歌词里面所唱的“沧海一声笑，滔滔两岸潮，浮沉随浪只记今朝…”
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