何为天命？中庸的开篇第一句天命之谓性。这个意思很高深，很不好讲。我们看看古代先贤的说法。 东汉的大贤者郑玄说:“天命，谓天所命生人者也，是谓性命″。荀子说，“从天而颂。孰与制天命而用之″。易经中说，“乾道变化，各正性命″。论语中说，“死生有命，富贵在天″。尚书盘庚中说，“先王有服，格谨天命″。楚辞中说，“天命反侧，何罚何佑″。我们的老祖宗认为：人的一生，贫富贵贱、夭寿贤愚、秉性赋分，各自有定，谓之天命，不可改也。
简单说就是万事万物皆有天命，上天赋予与生俱来的命运定数，良知良能、气质禀赋叫天命。决定天命的那个气机就是性，性是阴阳二气造化生灭的枢机，是河图洛书循环终始的数理能量，是道家讲的太极点，佛家讲的明觉心，是纯净无染本心之性，是明心见性的性，是真如自性的性。
近代的一位大儒钱穆先生是这样讲的。钱穆先生有一次讲中国人的思想总纲，讲“天命之谓性，天命赋予你的，就是人的禀赋，这就叫性，仁受了此性，就在人之内有了一份天，人生之内就见有天命，这不就是通天人了吗?所以中国人特别看重性字，讲中国的国民性，就是这意思。为什么你的性这样，他的姓那样，为什么中国人这样，和欧美人的性又不一样。这需要拿天时气候、山川地理、历史传习等种种，会和起来讲。简单说来，这既是所谓的天命。天在哪里？就在我本身，就在我的性。我的性格，就是天的一部分，我们人就代表着天了。可是一个人就只能代表天的小小一部分。你是一女子，便是天性之阴；你是一男子，便是天性之阳。人分阴阳，天亦分阴阳，如昼夜寒暑等″。孔子说，五十而知天命。人有天命，万事万物皆有天命。天命即是物的天赋本来之性。天命就是宇宙本性在我身的体现。
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