“古典主义”，是艺术欣赏和审美中最为常见的一个概念，诸如古典主义音乐，古典主义建筑，古典主义诗歌，当然少不了古典主义绘画。概念虽然“耳熟”却未必“能详”——相对于其他流派，其中有一些小复杂——需要必要的“转弯抹角”才能讲解清楚。
作为绘画风格和创作方法的古典主义，在古罗马时代就存在了。而作为一种艺术思潮，则晚了很多。实际上，人们所接触的，或谈论的古典主义，常常是含混、杂糅、界限模糊的古典主义。因此认识和了解这个流派，首先应当弄清楚究竟是什么古典主义，是风格方法的古典主义还是思潮主张的古典主义。
拉斐尔作品《雅典学院》
绘画风格和方法的古典主义，指的是古希腊罗马艺术。那个时候未必叫得出什么主义来，不过是本源（原初）的艺术原则而已。彼时的古典主义也可以看作是狭义的古典主义，或者叫做历史上的古典主义。那么，古希腊罗马艺术是一番什么景象呢？换言之，那个时代的艺术奉行什么样的原则呢？
“古希腊罗马艺术”，原本是两个概念。艺术史家习惯上把两个概念合起来称谓，是因为古希腊艺术与古罗马艺术着实存在着密切的关联性——继承性和延伸性。
从历史的范畴讲，古希腊艺术在先，罗马艺术在后，是继承和发展了希腊艺术而再造的希腊艺术，两种艺术共同奠定了西方文明的基础，成为西方文明的摇篮。
原本，罗马艺术并不发达，是罗马人征服了诸多文化艺术发达的国家，将那里的大量艺术品，尤其是雕塑和绘画当作战利品掠回罗马，同时劫持了大批技艺精湛的艺术家、工艺师和工匠，为繁荣罗马文化提供了重要条件。其中被掠夺和劫持的很大部分是希腊文明，有统计说，当时罗马城人口只有6万，而劫得的希腊雕刻艺术品却有几十万之多。
这种情形，古罗马著名诗人贺拉斯表述得再贴切不过了：“被俘的希腊反使蛮族主人成为俘虏，她把艺术带给了粗野不文明的拉丁姆”。“拉丁姆”就是今天罗马城所在拉齐奥大区。
普桑作品《阿尔卡迪的牧人们》
古希腊罗马艺术的基本特征可以概括为“5 3”——五个古希腊的外加两个古罗马的：浓郁的民主和自由色彩；充满神话和传说；注重现实社会生活的欢乐；热爱和崇尚人体之美；追求造型的明快和构图的均匀；颂扬帝王功德；推崇贵族奢侈生活；讲究艺术个性。
作为艺术思潮的古典主义，是指文艺复兴古典主义、17世纪法国古典主义和18-19世纪欧洲古典主义。其中文艺复兴时期的古典主义，通常被归类为历史上的古典主义。与之对应的，是兴起于17世纪法国的古典主义和18-19世纪流行于欧洲的古典主义。
古典主义的核心词是“古”字。古者，以古为师。师者，古希腊罗马。古典主义的基本信条就是以古希腊罗马艺术为圭臬，不仅创作手法，连创作题材也取自古希腊罗马故事，通过那些远去的历史经典来表达现实主题和诉求，所谓借古喻今。
古典主义贴满了各式标签，那么怎么区分和赏析呢？
实际上，无论艺术家们怎样标榜，怎样表现，有一套理念和手法是共同遵循的。理念和手法可以归纳为“五个推崇”：
▷ 在哲学上，推崇艺术不是情感的东西，而是理性的表现，一切以理性为准则，至高无上。按照这个准则，作品要呈现理性战胜情感的过程和结局。
▷ 在伦理上，推崇道德准则，提倡自我克制，甚至提倡大义灭亲，在他们的作品中，很多是表现社会重大事件的，宣扬道德力量。
▷ 在表现手法上，推崇严格的表现形式，比如戏剧，必须恪守“三一律”——地点场景不能变换，时间必须在24小时以内，情节必须头尾一贯。
▷ 在内容上，推崇典雅、崇高和伟大，反对世俗、粗野和丑陋。
▷ 还推崇宫廷贵族生活，在他们眼里，只有王宫贵族才有典雅、理性、崇高、伟大和道德，世俗的正好相反。
达维特作品《荷拉斯兄弟的誓言》
17世纪法国古典主义和18-19世纪的欧洲古典主义也分别称作“新古典主义”和“革命的古典主义”。因为两种思潮都是相对于历史上的古典主义而言的，史家习惯上也把两者统统划作新古典主义。
至此，我们明白了：古典主义，泛泛地说说可以，如若真的掌握它，就得 “转弯抹角”一番，好在绕却不难。
17世纪法国古典主义代表人物是普桑。尼古拉斯·普桑的艺术量级很高，是17世纪法国古典主义绘画的奠基人。普桑崇尚文艺复兴大师拉斐尔、提香，醉心于古希腊罗马文化遗产的研究。
从普桑的作品可以清楚地看到古典主义特色：内容大多取材于神话、历史和宗教故事。画幅虽然不大，但是精雕细琢，遵循严格的素描关系，讲究完美的构图，人物造型庄重典雅，富于雕塑感，构思严肃而富于哲理性，具有稳定静穆和崇高性，冷峻中含有深情，充溢着理性和道德感。代表作是《阿卡迪亚的牧人》《台阶上的圣母》《劫夺萨宾妇女》等。
据说《阿卡迪亚的牧人》一直是西方绘画史上的一个谜。何谜之有？是主题晦涩还是另有深意？其实细细琢磨，不过是画家要表达的意义耐人寻味而已，这恰是古典主义的理性所在。如何解读？将留给后面作品赏析章节。
18-19世纪的欧洲古典主义也称“革命的古典主义”。作为古典主义流派，与新古典主义一样，当然遵循了一般古典主义的原则，不同的地方在于：一是阶级基础不同。新古典主义盛行于封建君主专制时代，这个时期的作品所表现出来的所谓伟大、光荣和崇高，其主旨都是表现专制主义意志的。而革命的古典主义处在风起云涌的资产阶级大革命时代，作品塑造的古希腊罗马的英雄，实际上是穿着古代服装的革命的资产阶级。
二是理性内容不同。简单说，新古典主义的理性是忠君，忠于封建君主。革命的古典主义正好相反，信奉的是自由、平等、博爱。三是社会效果不同。新古典主义维护了落后的社会制度，革命的古典主义服务资产阶级，埋葬君主专制。
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