清代学者蔡上翔曾说，“（王）韶以书生知兵，诚为不出之才，而谋必胜，攻必克，宋世文臣筹边，功未有过焉者也”。北宋积贫、积弱，但其版图在神宗时期有一次大的开拓。创造这一奇迹的，就是书生出身的王韶。
王韶是江西德安人，生于宋仁宗天圣八年（1030年），早年任耀州（今陕西耀县）司户参军，因科举考试不力，便游历陕西，访查边境风土民情，掌握了许多难得的敌情资料。出于忠君爱国思想，王韶书生意气，挥斥方遒，以解除辽、西夏威胁为己任。后来，王韶中了进士，任新安主簿和建昌军司理参军。
熙宁元年（1068年），也就是神宗即位后改元之年，王韶开始登上政治舞台。当时，神宗风华正茂，踌躇满志，有志于改革，实现富国强兵，缓和阶级矛盾，使大宋王朝在政治、经济、军事等方面焕发生机活力，便开始起用王安石等能臣。在这一背景下，王韶主动请缨，积极投身于神宗主导的改革浪潮中。
王韶入朝后，立即送给神宗一份见面礼，即洋洋洒洒的《平戎策》。王韶所说的戎，主要是指西夏。西夏建国以来，不断与北宋开战，虽然仁宗时两国签订了《庆历和议》，但侵宋事件仍屡有发生，“俘掠人民，焚荡庐舍”，致使“农桑废业，闾里为墟”（《宋会要·番夷》），成为北宋中叶时期的头号外敌。
