公元1366年5月，朱元璋正准备着与张士诚的决战，由于担心小明王（小明王是朱元璋的君主）的安全，他派自己最信任的大将——也就是自己的义子廖永忠，带兵前去护送小明王到应天来住。
在廖永忠的护送下，小明王一行人来到长江边的瓜州渡口，向对岸驶去。可就在船行至江中心时，却突然发生了侧翻，整船人无一人生还，小明王就这样淹死在江中。
这也成为明朝史上的一大悬案，人们认为小明王的死是有人蓄意加害，并提出了几个疑点：
第一个是为什么只有小明王的船翻了？当时正值五月，船只触礁的可能性并不大，加上来往的船只都没事，唯一的解释便是有人在小明王的船上做了手脚。
第二个是小明王一行人从滁州到应天，走浦口的直线距离最短，可根据翻船的地点来看，他们却舍近求远向东走了几百里从瓜州出发。而瓜州恰好是廖永忠的地盘，这也不得不让人怀疑他便是谋害小明王的真凶！
而这种猜测依然是疑点重重：廖永忠并没有杀害小明王的动机！廖永忠和哥哥廖永安当年就是在红巾军的感召下才举兵造反的，虽说后来投奔了朱元璋，可小明王仍是他们的君主。
再者说，廖永忠被派去护送小明王，可小明王半路出事，人们自然将怀疑的目光都聚集到廖永忠身上。这种行为十分不合理，似乎是廖永忠在刻意吸引别人怀疑他，而他这么做的原因，只可能是背后有位权势极大的指使者。
这样一来，朱元璋便成了最大的嫌疑人。朱元璋一直是小明王的臣子，并且使用大宋的“龙凤”称号。可就在小明王被杀的前一年，朱元璋被部下拥戴为吴王；小明王被杀的第二年，朱元璋便建立了“大明”王朝。
种种迹象表明：朱元璋想要取代小明王称王！
这种说法得到了大多数人的认同，人们认为是朱元璋指示廖永忠杀害小明王，以保证自己顺利称王。
可就在小明王被杀前两年，张士诚派吕珍围攻小明王的驻地安丰，小明王向朱元璋求援。而此时的朱元璋正自顾不暇：朱元璋西面盘踞陈友谅，若他派兵援救，则根据地兵力空虚，很可能导致陈友谅趁虚而入，使朱元璋陷入两面夹击的境地。尽管谋臣刘伯温多次劝阻，朱元璋还是执意援救小明王。
最终朱元璋因陈友谅的愚蠢而险胜，但想来却是一件十分后怕的事情。这件事也将朱元璋谋害小明王的可能性大大降低了。那么谋害小明王的人究竟是谁呢？有人分析是廖永忠听信了儒生的建议，儒生认为朱元璋想杀小明王又怕背上弑君的罪名，于是便擅自做主，想要获得更高的爵位。
那么这位“儒生”又是谁呢？史学家猜测此人很可能是朱元璋的“检校”杨宪，他的任务是负责情报工作，暗中与陈友谅、张士诚打交道。把如此重要的任务交给杨宪，可见其在朱元璋心中的重要地位。
在《明史·廖永忠传》中有这样一句话：“及杨宪为相，永忠与相比。”说明二人关系非同一般，由此可以证明，杨宪便是那位“儒生”。
洪武八年（1375年），廖永忠被朱元璋赐死。廖永忠居高自傲，擅自使用“龙凤图案”，而这种图案一般只能皇帝使用，廖永忠的行为叫“逾制”，表明他有野心。加上他擅自谋害小明王一事更让朱元璋对他不放心，最终赐死了他。
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