在中国，张飞是家喻户晓的三国英雄人物 。同时，他也是位个性鲜明、脾气火爆、嫉恶如仇、义胆包身的硬汉子。
《三国演义》里的张飞：面如黑炭，性烈如火在《三国演义》中，张飞被罗贯中塑造的性烈如火、 武艺高强，是条粗鲁直爽、骁勇寡谋的直汉子 。小说中的他不光性格刚直，而且连外表都生得十分粗线条。在罗贯中的笔下，张飞生得面如焦炭、燕颌虎须、且性格极易冲动、动辄暴跳如雷 。即便他偶然突发灵感使些计谋，也不过是摆不上桌面的雕虫小技而已。张飞粗犷鲁莽也便罢了，偏偏还嗜酒如命，经常喝的烂醉如泥，因酒误事，甚至发酒疯鞭笞士卒，耽误了打仗，也惹了不少麻烦，让大哥刘备为此操碎了心。
小说中的张飞是个不折不扣的蛮勇之夫 ，人送绰号“猛张飞” 。倒是非常贴切。
历史文献里的张飞：温文尔雅，智勇双全然而，在一些严肃的史书里，张飞并不是一个只知好勇斗狠、喜欢打打杀杀、头脑简单的莽汉 。相反他极善谋略，遇事头脑冷静，是位腹藏锦绣，打仗用脑，善使巧劲的聪明人。
张飞之勇，可真不是吹的。在三国群英谱里，张飞的武力值也算出类拔萃 。即便三国顶尖英雄吕布、马超，张飞也能和他们斗个平手 。至少不会左支右挡，气喘吁吁，破绽百出，输得狼狈不堪。张飞能和吕布、马超这样的虎贲之士斗上几百回合，可见其骁勇善战。
张飞给人印象最深的杰作并不是他在虎牢关下联手二兄“三英战吕布”的勇锐，也不是于葭萌关前光着膀子苦斗马超的豪气，而是他在当阳长坂坡一声让天震地骇的如雷怒吼，喝退了曹操百万（真实的历史中只有数千“虎豹骑”）追兵。其实，查阅史书得知，张飞并没有和三国第一勇士吕布交过手 ，也没有缘分和素有万人敌之称的马超裸衣苦斗过 。这些脍炙人口的英雄故事都是罗贯中虚构的情节，亦属小说卖点。
有趣的是，长坂坡上的孤胆英雄张飞，那震天动地的一声巨吼，喝退曹操追兵的事却见诸史册，是史有明载的历史。
《三国志·蜀书·关张赵马黄传》中详细的记载了这段真实故事：“先主闻曹公至，弃妻子走，使飞将二十骑拒后。飞据水断桥，瞋目横矛曰：‘身是张翼德也，可来其决死!’敌皆无敢近者，故遂得免”。
这段故事说的是曹操“跨江击刘表” 时，荆州刺史刘表病殁，其子刘琮献州归降，刘备被击溃，不得已率部南逃 。曹操派精骑紧追不舍，在当阳长坂坡追上了刘备。刘备见曹操的追兵已到，慌得连妻、子都顾不上就撒丫子一道烟往南绝尘而逃 。临走前，他命张飞率二十个骑兵负责断后。张飞命令随扈将桥拆毁，隔着河在彼岸横矛怒目，见曹兵抵近对河，他发出震耳欲聋的一声断喝：“我就是张翼德，不怕死的过来和我决一死战”！ 曹军被他的气势唬住，没一人人敢向前搏杀 。后，曹操全军回撤 。刘备遂得以平安遁去。
关于这则经典故事，大家关注的是张飞的勇，却容易忽略他的智与巧。请注意，史书记载的一些细节表明，张飞是先拆桥，后来才隔河发出振聋发聩的怒吼，似乎准备拼命了。当阳位于今天的湖北省中部，西临宜昌三峡，东接荆州古城，北倚襄阳 。由于地处长江中游，境内河网密布，张飞据水断桥隔河怒骂，曹军骑兵没有舟楫等渡河工具很难渡过去。而且张飞下令先拆桥，说明那条河河面很宽、水很深，且水流湍急 。没有桥，追兵又没长翅膀，只能望河兴叹了。
张飞纵有万夫不当之勇，也不会傻到凭一己之力单挑那么多曹兵 。他在河对岸大喊大叫，与其说是震慑或挑衅敌人，还不如理解为奚落、嘲讽、戏弄追兵 ：反正咋骂你们也过不来，俺先过过嘴瘾再说。
所以说，张飞在长坂坡孤身退敌，拼的是智慧而不是蛮勇。
弄清楚了张飞据水断桥的真相后，基本上就可以判定张飞的基本性格特征了。正如陈寿所记，张飞并不是一个行事鲁莽、傻大黑粗的粗鲁汉子 ，而是一位聪明睿智之人，他敏而好学，锦心绣肠，遇事善动脑筋，是位善于谋略的智将。
《三国志》说：“飞雄壮威武，逊于关羽”。意思说，若论起雄壮威武来，张飞不如关羽。由此可见，张飞并不一味好勇逞强，不是性如烈火却没有头脑的莽夫。比起勇冠三军、凭一身盖世武功闯天下的战神关羽，他则要内敛许多。靠骁勇打天下的是关羽、马超甚至吕布，而不是张飞。
张飞出身屠户，后逐渐发家 。他年轻时就和关羽一起追随刘备东征西讨。后来，张飞随诸葛亮入川，一路摧枯拉朽打到江州（今重庆渝州），在那发生了一件事，犹显他善使心计，更深谙恩威并施的真谛。
史载，公元214年，镇守江州的刘璋部将严颜与前来支援刘备的张飞部鏖战，张飞一举攻破江州，并生擒老将严颜。面对张飞的诘问，严颜大义凛然地答道：“是你们不义，侵夺吾州，吾州只有断头将军，无有降将军也”！
张飞恼怒，喝令左右将他绑出去砍了。严颜面无惧色，道：“砍头就砍头，值得如此发怒吗”？张飞奇 其言，不禁有些动容 。于是下令松绑，释放了老将严颜，并致礼待为上宾。这就是“义释严颜”的始末。生性急躁鲁莽的人是做不来此事的 。张飞却驾轻就熟，一手硬一手软，分寸拿捏得恰到火候 。他在彰显自己宽宏大量的同时也在替刘备集团争取益州民心，并立下了莫大功劳 。同时他张弛有度、足智多谋的个性也体现得淋漓尽致。
宕渠、蒙头之战，施计破张郃入川后，张飞率军随刘备讨汉中 。在宕渠、蒙头一带与魏将张郃对峙，双方相持长达50余天 。张飞苦思冥想破敌之策，忽然心生一计。他亲率一万奇兵沿崎岖小路突然攻击张郃，由于山道狭窄，张郃的大部队无法展开，因此曹军人数虽众，但被张飞拦腰截断， 首尾不能相顾，亦无法相互施救，最后被蜀军分割包围，惨遭覆灭。张郃也是曹魏名将，身经百战，但他面对张飞的奇计亦无办法。见大势已去，他只好弃马登山，领十几个残兵败将狼狈逃命去了。
张飞率部沿荒僻小路突袭张郃大军和他当年在长坂坡据水断桥喝退曹兵有相似之处 。包括智取瓦口关一战，他都并不使蛮劲拼死对敌，而是巧借山川地理态势、或用计麻痹敌人达到四两拨千金的战术奇效。
史载，张飞因功被封为“右将军，假节。章武元年，迁车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯”。
传统意义上的猛张飞，不光人长得黑，而且喜欢穿黑衣黑袍，坐骑也是一匹黑骏马，一旦杀将来，犹如平地卷起一股黑旋风。但根据最新考古资料，他的真实形象很可能会被颠覆 。四川出土的一些文物信息显示，张飞年轻时很可能生得面白如玉，是个风神俊雅、倜傥不羁、喜舞文弄墨的帅哥 。按今天的说法就是颜值甚高。真实的他不是小说里那个豹头环眼、燕颌虎须、声若雷鸣的黑大汉，而是一员风度翩翩的儒将，且很工于心计 。如此反差，确实让人大跌眼镜。《三国志》载，张飞的两个女儿都生得如花似玉，后均嫁与蜀后主刘禅为妻 。也从一个侧面印证了张飞的基因的确优良。
张飞虽然屠户出身，但发家致富后渐成涿郡名流 。史载他喜读书，文化修养不俗，喜欢结交文人士大夫，能写诗作赋，尤其喜欢画侍女、习书法，且写得一手好字，尤擅隶书。据说在明代流江县（今四川渠县）的一处摩崖石刻《立马铭》便是由张飞亲笔纂写并让石匠镌刻其上的 。可惜后来山崩石裂，这处珍贵遗迹今已荡然无存。
张飞的本来面目逐渐清晰 。那个万军之中直取上将首级如探囊取物般便捷的猛张飞似乎渐行渐远，其粗犷身影已经慢慢消逝在历史的烟云深处 。而另一位眉清目秀、心思缜密、会使计谋、善打巧仗的智张飞，正通过漫长的时空隧道缓缓向我们走来，并逐渐褪去身上艺术化的涂抹，向世人展露出其人真我的风采。
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