众所周知，西方有四大悲剧之说，然我国元代之杂剧也同样有四大悲剧，分别是关汉卿的《窦娥冤》、马致远的《汉宫秋》、白朴的《梧桐雨》和纪君祥的《赵氏孤儿》。其中最为人熟知的当属《窦娥冤》和《赵氏孤儿》，然而很多人也只是知其大概，不甚详解。到底窦娥冤是怎样的冤呢？
话说有个叫窦天章的穷书生，自幼读书，虽自觉满腹经纶，但却科场不遂，就连妻子也早亡了，留下个女儿名为端云，这年刚七岁。父女二人相依为命，这时流落在了楚州居住，此间有位蔡婆婆，家里颇有些余财，曾放了20两银子给窦天章，后来利息一滚须还本息共计40两，到期后蔡婆婆屡屡催促，窦天章只能敷衍应付。窦婆婆看他实在无法可想，便把目光放在了小端云身上，索性想要了她做儿媳妇儿。窦父虽然读书人，但形势比人强，一文钱也要难倒英雄汉，万般无奈下只得把女儿送上门去，除了欠债，另得了对方十两银子盘缠赴考，自此端云便是蔡家人了。蔡婆婆改了她的小名做窦娥，养到十七岁上和她儿子成了亲，却不想儿子成亲后没两年便害病死了，于是婆媳俩相依为命。
这天蔡婆婆去城外赛卢医家里催债，赛卢医没钱还她，便想了个主意，诓她去别处取钱，行到僻静处便要结果了她。不巧却被张驴儿父子撞见，将她救下。父子二人施恩图报，得知蔡婆婆孤儿寡母，要求婆媳二人以身相许作为报答。蔡婆婆活了六十年从没听过这种荒谬的要求，一口回绝，但许以钱钞筹之。张驴儿父子却精明得紧，想要人财两得。于是威胁蔡婆婆，不答应便接着结果她，替赛卢医收尾。蔡婆婆一介女流，毫无它法，只得带着二人回家。
却说窦娥半天等不到婆婆回家，正在暗自担忧，这时婆婆却突然回来了，婆婆眼中含泪哽咽着说明这半日遭遇，二人正说完，等在门口的张驴儿父子进来了，婆媳二人仍不愿答应无理要求，但势比人强，当下只能暂时敷衍住二人，再图它法。
眼看二人不愿顺从，张驴儿动起了歪脑筋，却说蔡婆婆经此一遭害病不起，张驴儿想着自己若是找副毒药给她吃了，药死了老婆子，窦娥还能依靠谁呢？于是说干就干，他也不敢在城里买毒药，就去城外找到赛卢医，自己捏了他的把柄，正好毒药的钱也省了。赛卢医把药给了他后，担心事发后受牵连，当即卷铺盖躲去涿州卖老鼠药去了。
回到蔡家后，张驴儿询问蔡婆婆的病情，问她想吃些什么，说是想吃羊肚儿，便让窦娥去做，张驴儿借着放盐醋的机会便把毒药下在了里面，然后让窦娥端去，却不想蔡婆婆此时却没胃口了，把饭让给了张驴儿父亲吃，没等吃完人就倒下了。
张驴儿转而诬陷窦娥下毒害死张父，逼迫窦娥私了，做自己媳妇儿，否则定要闹上公堂。窦娥却知自己冤枉，抵死不从。于是二人来到楚州衙门，太守桃杌哪把打官司的刁民放在眼中，听得案情，道曰:“人是贱虫，不打不招。”窦娥虽受严刑，仍不松口，待要打蔡婆婆时，窦娥知婆婆身体受不住此等大刑，只得屈招。张驴儿直呼太守乃青天在世。
却说窦娥被判问斩，这日被押赴在刑场上，含冤无处诉，升斗小民想要讨一公道何其难也。(以下是两段经典唱词:)
【正宫】【端正好】没来由犯王法，不堤防遭刑宪，叫声屈动地惊天！顷刻间游魂先赴森罗殿，怎不将天地也⽣埋怨？
【滚绣球(曲牌)】有⽇⽉朝暮悬，有⿁神掌著⽣死权，天地也，只合把清浊分辨，可怎⽣糊突了盗跖、颜渊？为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵⼜寿延。天地也，做得个怕硬欺软，却原来也这般顺⽔推船。地也，你不分好⽍何为地？天也，你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。
行刑前，窦娥同监斩官说若能满足自己一事，则死而无怨，监斩官问道何事。窦娥说要一块干净的席子，让自己站立，再要条丈二长的白色绢布，挂在刑场的旗枪上。若是自己真的有冤，头被斩下来后，一腔热血分毫不落地上，全部飞落到白布上面。自己蒙受冤屈，若毫无声息的死了，世人再也无从知晓。说着再许下两件誓言，自己身死以后，楚州六月飞雪，亢旱三年。却说法场行刑之后，窦娥所许誓言一一应验。
话分两头，窦天章当年到京师赴考，终于得中。十六年间，却总想起他的端云孩儿，这时他已官拜参知政事，因处事刚正严明，圣恩之下，又加两淮提刑肃政廉访使之职。这年因公事来在了淮南，审查案卷之时，正翻到窦娥之案，突觉一阵困倦，随即睡着了。原来却是女儿在梦中向自己呈冤，诉说往来遭遇，言明自己死前誓言。第二日醒来后，窦天章召集官员，问明楚州三年大旱之事，随即下令抓回涉案的赛卢医，一应人犯到齐后，随即重审案件，铁证之下，张驴儿被判凌迟，前太守桃杌及相关吏员仗一百永不叙用。赛卢医发配充军。窦娥冤屈终于得雪。
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