“惟楚有材、于斯为盛”是悬挂在岳麓书院大门的门联。丁善庆《岳麓书院续志》卷之四《艺文》中有记载，但未注明作者，相传为嘉庆时山长袁名曜和学生张中阶所作。这幅作品因为歌咏中国四大书院之一的岳麓书院而广为流传，闻名遐迩，进而又成为宣传湖南的一张金灿灿的名片。
在这副对联的传播过程中，我们发现一个有趣的现象，正是因为对它的误读和认知歧义，推动了它成为人们关注的热点，变得格外有名。首先是湖北人士对它的解读，这个“楚”是指湖北还是湖南？湖北人当然认为“楚”是指湖北，“楚材”是指湖北的人才。其次，大家都认为“惟楚有材”这句话表明湖南人口气大，而且在吹牛皮。这完全是一种误读，“惟楚有材”的“惟”是发语词，没有“唯一”“只有”的意思。这副对联的意思就是说，楚是个出人才的地方，又以现在最为兴盛。在平常的语境下，一句平平常常的联语，被解读得人心如此纠结，是对联蹭了岳麓书院的热度，还是岳麓书院沾了这副对联的光，探讨一下，也是一件有意思的事情。
曾经有楹联学者指出这副对联是集句联，上联出自《左传》，下联出自《论语》。但我个人认为，上联并非出于《左传》。因为《左传》中原文是“虽楚有材”，而非“惟楚有材”。而且《左传》“虽楚有材、晋实用之”属于明显的贬义，是对楚国不重视人才、留不住人才的反常现象的直接批评，从而派生楚材晋用这样一个成语。文字做些微调整，则意思已完全不同，正所谓差之毫厘，谬以千里。
最早把“虽楚有材”变成“惟楚有材”，从目前所掌握的资料来看在元代，方回《桐江续集》中《送常德校赵君》已有“惟楚有材”之谓。明代王世贞、清代朱彝尊等名家都说过这句话。其中，方濬师在《蕉轩随录》中甚至说“惟楚有材，信矣”。从明初宋濂开始，将《左传》“虽楚有材、晋实用之”转化为“惟楚有材、晋实用之”，宋濂的初衷是从元初名臣耶律楚材(字晋卿)的名字来历发议论，何乔远、吴兆宜、徐炯等人跟进转述。本质上仍然是为《左传》的观点背书。但把一个贬义的词汇改造成褒义词，把一个批评语气转换成肯定语气，专门针对楚地培育人才这个主题，进而写到文章中，要归功于清顺治年间一位已经离任的湖广巡抚林天擎。顺治十四年春，新修武昌府学落成，他应邀作文以为纪念：“余思惟楚有材，自昔艳羡。况我清宾兴叠诏，已多联翩而登为之前茅者矣。后之龙鹏奋，何可数量？”林天擎以前湖广巡抚身份说出“惟楚有材”，那么这个“楚”当然是指湖北和湖南，而且没有歧义。
新词“惟楚有材”出现以后，因为它的正面意义，得到高度认同，湖广的文人士大夫广泛运用并发扬光大。比如康熙中后期湘潭籍名宦陈鹏年，享有清誉，苏州人曾立专祠四所，其中就有纪念他的陈公祠。据《楹联丛话》之《庙祀下》记载其祠联：“洛蜀任分门，惟楚有材，增赋肯凭官似虎;河淮方夺路，如尊乃勇，拯民忍使国无鸠。”联家把“惟楚有材”这个评价送给了出生在湘潭的著名清官，也认可“惟楚有材”包括湖南。湖北人对“惟楚有材”也有一份特殊感情，尤其是武昌，并且积累为一种地域特色的历史文化。2006年，武汉市政府将“惟楚有材”传说颁布为武汉市的非物质文化遗产。武昌贡院悬挂有“惟楚有材”题刻，还融入了地名，有楚材街、楚材巷。前辈的湖南人士是认可的。曾国藩在咸丰八年六月份经水路抵达武昌，盘桓8天。现存武昌的“惟楚有材”牌楼就是曾国藩所题写，我们可以从其六月二十八日的日记“早，写贡院匾，至午刻毕”找到佐证。湖南和湖北两省都曾经是楚国的核心地区，有很多共同的历史文化资源，应该合作而不排他，共享、共同开发而不否认对方。一个“楚材”，各自表述，这是应有的基本态度。《对联话》卷一《题署一》中曾记载清代武昌两湖书院门联，“荆衡秀气、邹鲁遗风”。“荆”当指荆楚湖北，“衡”泛指南楚湖南，吴恭亨评价此联“八字包罗万有”，个中深意值得我们今天一些意见极端的人士好好学习。
由“惟楚有材”再扩充到“惟楚有材、于斯为盛”，则出自康熙四十八年安陆知府杨绿绶撰写的《创建阳春书院记》，见之于民国李权《钟祥金石考》卷五。钟祥为郢中故地，留有宋玉阳春台遗迹，从宣传和弘扬优秀传统文化角度看，打通文脉，激励莘莘学子见贤思齐，把新创办的书院命名为阳春书院，的确是个金点子。杨知府认为创建书院的目的，“一以仰古人，一以开后学，欲使肄业其中者，词擅《阳春》，文赓《白雪》，惟楚有材，于斯为盛。”文章第一次把“惟楚有材”和“于斯为盛”两个成语组成一个新的词组，并赋予了新的意境。
湖南使用“惟楚有材”一词，稍晚于湖广巡抚林天擎。康熙中查昇《岳麓书院赋》中的“惟楚有材，文教兴兮;书院优崇，萃群英兮”，非常明确，这个“惟楚有材”指的就是岳麓书院。因为查是浙江海宁人，他的定调为后来湖南人所沿用，并且发扬光大，也不失为公正。
嘉庆年间，袁名曜出任山长，在岳麓书院的发展史上有不少建树，比如创建濂溪祠，重修六君子堂，改建自卑亭，捐资修葺朱张渡、圣庙、文昌阁和御书楼，但最为人所共知的，却是他与学生张中阶共同创作的大门楹联。第一次化文为联，把“惟楚有材、于斯为盛”这句话改作书院的对联。虽然是一字未改，但不失为一次成功的创作。从对联的创作技巧上，既可看成流水对，又是一幅标准的自对。
由文到联，化平淡为传奇。仅仅八个字，本来属于阳春书院，但默默无闻，知道的人很少;袁、张二人改成对联悬挂于岳麓书院，却是名声大噪，无人不晓。所谓楚人遗弓，楚人得之，又何求焉？
探讨“惟楚有材；于斯为盛”这幅名联的由来，我们深切地感受到两湖所共有的历史文化背景。虽然认知尚有差异，但两省在地方文化上的共祖现象却是无法否认的。由“虽楚有材”到“惟楚有材”，由“惟楚有材”到“惟楚有材、于斯为盛”，再由文章版的“惟楚有材、于斯为盛””到对联版的“惟楚有材、于斯为盛”，是岳麓书院成就了这副对联，反过来，这副对联又广泛宣传了岳麓书院，乃至宣传了湖南。一次汉字的传奇之旅，彰显的是相同文化底蕴下的与时俱进，传承的是一段充满楚文化持久魅力的佳话。
（作者李跃龙系湖南省文史研究馆副馆长，本文为湖湘文化名言100句系列研究之一）
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