辽穆宗在位期间，辽朝内政混乱不堪。皇帝不视朝，只知道喝酒打猎、杀人作乐，致使辽朝内部人人自危，最后被一个厨师弑杀。辽穆宗死后，以萧思温为首的辽朝官员支持耶律贤继位，耶律贤在众多大臣的拥护下，坐上了皇位，开始了辽朝的中兴之路。
耶律贤（948-982），字贤宁，小字明扆，是辽世宗的次子。辽世宗在火神淀被刺杀时，尚且年幼的耶律贤被厨师藏了起来，由此免于灾祸，但也受到了惊吓，因此他自幼体弱多病。《契丹国志》载："火神淀弑逆之时，述轧之害世宗，并及于后，复求帝杀之。帝时年九岁，御厨尚食刘解里以毡束之，藏于积薪中，由是得免。及即位，婴风疾，多不视朝。"辽穆宗是他的堂叔，自幼便抚养耶律贤。与辽穆宗不同的是，耶律贤自幼聪慧过人，心怀抱负。耶律贤上位后，一改穆宗时期的弊政，广罗人才，一心求上。最重要的是他在辽朝确立了嫡长子继承制，避免了因皇位而产生纷争的事情发生。
辽景宗耶律贤
然而为什么说他是中兴之主呢？
首先，辽景宗继位之后，便开始重用汉官。如将拥立他即帝位的汉族官员高勋封为南枢密院使，又加封为秦王。原来汉官韩知古的儿子韩匡嗣被任命为上京留守，后来改任南京留守，加封燕王。从一方面来讲这便是提高了汉官的地位。由于重用汉官，政府机构及工作效率大大提高，并促进了辽朝的封建化。此外，辽景宗向汉官询问治国之道，一心改变穆宗时期的吏治弊病。在改革过程中，知人善用，赏罚分明，君臣相处和睦。因此，朝廷很快便呈现出一幅欣欣向荣的气象。
其次，辽景宗大力发展农业，下令开垦荒地，禁止契丹人毁坏庄稼。除此之外，辽景宗还大力招揽汉族知识分子，选用良才。积极学习汉族文化，允许契丹人和汉人通婚，从而加深了汉人与契丹人的关系。
最后，对外战争。辽景宗时期，正是宋朝开国时期。979年，灭亡北汉的宋太宗亲率大军开展北伐，欲收复燕云之地。哪曾想到被辽将耶律休哥大败于高粱河，宋太宗中箭坐驴车而逃。《辽史》记载：" 秋七月癸未，沙等及宋兵战于高梁河，少却。休哥、斜轸横击，大败之。宋王仅以身免，至涿州，窃乘驴车遁去。"这便是高粱河之战。此后，辽宋开始了长期战争阶段，双方互有胜负。980年，辽景宗亲率大军攻宋，在瓦乔官大败宋军，俘获宋将多名，斩杀众多士兵。《辽史》记载："己亥，围瓦桥关"，"十一月庚子朔，宋兵夜袭营，突吕不部节度使萧干及四捷军详稳耶律痕德战却之。壬寅，休哥败宋兵于瓦桥东。守将张师引兵出战，休哥奋击，败之。戊申，宋兵阵于水南，休哥涉水击破之，追至莫州，杀伤甚众。己酉，宋兵阵复来，击之殆尽。"瓦乔官之战，宋朝战败，开始陷入被动阶段，辽朝逐渐占据了上风。
982年，辽景宗主持了他与宋朝的最后一次交锋，不过这一次辽朝大败。《辽史》载："夏四月，自将南伐。至满城，战不利，守太尉奚瓦里中流矢死。"在这之后不久，辽景宗由于耽于女色，本来就很羸弱的身体更加虚弱。当他在祥古山打猎时，患病死在了行宫。辽朝的中兴之主结束了他的使命。
虽然辽景宗在位时间不是很长，且因为身体的原因将很多事务交给了他的皇后——萧绰来处理，但是他所作的一系列事情对辽朝后期的发展起了很大的推动作用。自他之后，辽朝逐渐发展至顶峰，重新走向强盛。
《辽史》评价："辽兴六十馀年，神册、会同之间，日不暇给；天禄、应历之君，不令其终；保宁而来，人人望治。以景宗之资，任人不疑，信赏必罚，若可与有为也。而竭国之力以助河东，破军杀将，无救灭亡。虽一取偿于宋，得不偿失。知匡嗣之罪，数而不罚;善郭袭之谏，纳而不用；沙门昭敏以左道乱德，宠以侍中。不亦惑乎?"可以说，辽景宗的一生有好有坏，他有治国之资，任用良才；他可以统率大军，大败敌人。但他知道知道臣子的罪行却不惩罚，听了善谏却不采纳。看起来像是一个矛盾的集合体。但总的来说，他的功仍然是大于过的，毕竟瑕不掩瑜嘛！
,
