1818年8月17日，冯子材生于广东钦州(今属广西)县城沙尾街的一个小商贩之家，因父母早亡，从小艰难度世，做过木工，护送过牛帮。童年流落街头的惨痛经历，使冯子材变得嫉恶如仇、坚毅果敢，还练就了一身武艺，为今后的领兵御辱打下了基础。
冯子材故居
当时的两广，阶级矛盾尖锐，“天地会”起义不断。
1851年4月，广东“天地会”领袖刘八起事，冯子材投奔了这支队伍。5月，刘八失败，冯子材率部千余投降了知县游长龄，被改编为“常胜”勇营。在以后的镇压起义中，冯子材不断立功，升至都司，并在1853年4月参与了围攻太平军的江南大营。1856 年6月，江南大营被太平军摧毁，冯子材败逃丹阳。
1858 年1月，钦差大臣和春在沧波门、高桥之间复立大营，围困天京。冯子材屡立战功，多次击退太平军，并攻毁其在城北修筑的栅栏营垒，几年内由都司升为总兵。清军悍将张国梁对其器重有加，曾抚其背称赞说:“子勇，余愧弗如。”
同年9月，太平军主将陈玉成、李秀成共至滁州(今安徽滁县)乌衣，准备会攻江北大营，和春派冯子材率领五千兵渡江相援。27日，双方在小店对决，冯部不敌，几乎全军覆没，仅剩三四百亲兵。
太平军
1860年5月，太平军第二次攻破清军的江南大营。冯子材随大营次帅张国梁逃到丹阳，又被太平军击败，张国梁落水溺死。事后，冯子材收聚残军，退往镇江固守，后归曾国藩辖制。
由于太平军没有在镇江一带投入太多兵力，曾国藩也没打算重用他，冯子材以孤军三千守御镇江，实际上处于观战的地位。
1864年7月，天京陷落，清廷大封“功臣”，冯子材被赏穿黄马褂，封骑都尉世职。
1865年，冯子材被派往广东督办军务，一月之内，镇压了王狂七、独角牛、李如娘等各路义军。
1867 年，清军采用“步步为营”的战术，包围广西天地会起义军吴亚终部。为切断与其他义军的联系，清廷命冯子材肃清龙州起义军。他两面夹击，先攻陷了龙州，接着分兵攻打各处起义军据点，使得广西最终只剩下吴亚终独部。吴军因独力难支，不得不退入越南境内，越南政府大为恐慌，向清求援。
近代越南军
1869年7月，清廷派冯子材率30营出关，兵力共1.2万余人。冯子材入越后，配合越南军队围剿义军。8月，吴亚终在北宁城被火铳打伤，饮孔雀血自尽，部将陆续请降。1870年4月，冯子材攻克了最后一支未降力量，班师回国。
不久，义军余部三四万人又聚集到旧将黄崇英周围，号称“黄旗军”，揭竿起义。
1871年，冯子材二次出关，进攻黄旗军根据地河阳，冯子材探听到刘永福与黄崇英冲突，便给刘永福送去了五品蓝翎和功牌，请黑旗军助战。一个月以后，清军、黑旗军和越南军队联合攻破河阳，黄崇英兵败远走。冯子材因为部下水土不服，将河阳交于越南的地方长官，退回龙州。
刘永福
1878年9月，李扬才万余起义军在广东炅山造反，越王派军队联合刘永福向李扬才发动了进攻，并请求清军协助“会剿”。12月，冯子材受命三度出关，会同越军、黑旗军三面夹击，在龙登山击败李扬才，将其俘获。
1881年，冯子材回到广西，任职提督，权要刘坤一对其多有排挤。冯子材与当时的广西巡抚徐延旭也有矛盾，后者上任伊始，就将冯子材的侄子冯兆金撤职。此情此景，使得冯子材不得不退避忍让，解甲归乡。此时法国侵略军步步进逼，冯子材的家乡钦州多次面临危险，他忧心国事，顾念乡里，曾多次派人深入越境，探究法军动向。
法国侵略军
1883年12月，法军向中国军队发起进攻，中法战争正式开始。
1884年3月，北宁失守，前线指挥官、广西提督黄桂兰畏罪自杀。
清政府这时才想起冯子材，但李鸿章以其年老，只给了他一个督办高、雷、廉、琼四府二十五州县团练的官职。
冯子材不辱使命，虽一无实权，二无饷源，但还是在几个月间成立了9个州县的团练，其中由他亲自挑选和训练出的 500 名钦州练勇，成了日后“萃军”的骨干。
1884 年5月，张之洞任职两广总督。冯子材主动上书，要求统率1.5万军队，从钦州进入越南东北的广安、海阳，开辟战场，牵制法军兵力。张之洞同意这一想法，欣然准许。冯子材编成18营军队。准备开赴越南。
张之洞
此时的抗法前线，形势变得非常严峻。
1885年1月底，法军主力在船头一带向广西进军。2月13日占领战略要地谅山，23 日又侵占了镇南关，深入中国境内 10 公里。25日，法军由于兵力不足，炸毁镇南关城墙及附近工事，退回文渊，还在废墟上树立牌木，出言讥讽。
这时，冯子材率军赶到了前线。法军攻占镇南关之时，清军总指挥潘鼎新放弃指挥任务，逃到了距镇南关百里之遥的海村，使得前线崩溃，兵士四处劫掠，难民蔽野。冯子材召集各路将领开会，鼓舞大家协力卫国，被众将公推为前敌主帅。
2月25 日，冯军进驻凭祥，预备与法军决战。冯子材分析了敌我情况，又亲临前线，最后确定以镇南关北八里的关前隘作为预设战场，他命令部队构筑起三里多长的长墙，并在小青山上修筑多座堡垒，建成了较完整的山地防御体系。在兵力配置上，冯子材把战斗力最强的“萃军”和“勤军”放在主阵地，又派较强的兵力在左右两翼驻守，最后以强大的预备队坐镇幕府、凭祥，随时准备投入反攻。
镇南关大战
3月23日晨，法军趁大雾偷入镇南关，上午10时30 分，主力沿东岭前进，另一路从关前隘谷地迂进，企图前后夹击清军阵地。冯子材立即调拨援军迎上，并率自部坚守长墙，拼死顶住进攻。几小时后，法军在猛烈炮火掩护下，夺占了3座堡垒，威胁清军正面阵地。冯子材高呼:“法军再入关，有何面目见粤民……”寸步不退。下午4时许，援军赶来，稳住了阵脚。入夜，冯子材调整了作战部置，充实前沿阵地，并派人调遣驻扣波的“萃军”突袭法军左翼。
24日上午11时，法军以重炮猛轰长墙，掩护部队猛攻关前隘阵地。冯子材发出了“有进无退”号令，待法军接近长墙时，他持矛与两个儿子冲人敌阵，率领全军将土展开白刃战。中午，从扣波赶来的5 营“萃军”到达，突袭法军后部，大获全胜，法军退回谷地。与此同时，小青山处的战役还未停止，双方尽力争夺，堡垒几次易手。傍晚时分，清军袭击同登，消灭了法军的运输队，从关外配合小青山守军夺回了全部堡垒。到这时，法军三面受敌，伤亡惨重，逃回了文渊。为扩大战果，3月 26 日，冯子材率“萃军”和“勤军”出袭文渊，不多时便重创法军，克复了文渊州。
萃军
法军不甘失败，为等待援军，挽回败局，决定固守谅山。冯子材深知清军攻击能力不强的弱点，便定下了“正兵明攻驱驴，奇兵暗取谅山”之计。3月28日，冯子材率各部三路进攻驱驴，下午，法军不敌，退往淇江南岸。清军于29日拂晓乘乱攻入谅山，法军残部被迫逃跑。至 31 日，冯子材已尽复船头、郎甲以北的城镇。
镇南关大捷作为中法战争的最后一役，起到了非常大的影响。年近七旬的冯子材，凭借对中国的极尽忠诚和高超的指挥能力，带领广大爱国将土、民众，粉碎了法军的进攻，守护了国家的主权和领土完整，并导致了法国内部矛盾激化，使得茹费理内阁被迫倒台。
冯子材回国后，负责钦廉、广西一带防务，重点防御法国对祖国西南的侵略。
1886 年，他赶赴海南岛，镇压黎族人民起义。1894 年，中日战争爆发，他北援镇江，以备朝廷调度。
黎族起义
1898 年戊戌变法期间，维新派领袖康有为曾建议光绪皇帝调冯子材入京，控制京城局势。次年，冯子材又赴任云南提督，统领全省防营。义和团运动爆发后，他曾一度上书入京勤王，但未得批准。
康有为
1903 年，冯子材 86 岁，为镇压广西人民起义，两广总督岑春煊奏请清廷认命其会办广西军务。冯子材扶病赴桂，报答“三朝知遇之恩”。行军途中，他不幸中暑，旧伤复发，9月18日辞世于南宁。
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