祥子是从农村里来的，死了双亲，土地也被收缴了，到这个北京城某生活，不怕苦不怕累有的是力气，所以在这里他饿不着，也不能发家致富，他尝试换了好多工作，最后觉得自己体魄强壮适合拉车（黄包车）。于是确定了自己的职业生涯，以后都以拉车为生，拼命有干劲的祥子有一个远大的小理想，拼命拉扯，尽量省钱，为自己买一辆车，告别人和车厂刘四爷。
刘四爷对他也挺不错的，在这里租车还能免费住，因为他年轻有干劲且人和车厂爱护有加得到刘四爷女儿的青睐偶尔还能蹭一两顿好吃的，刘四爷一个年近古稀的人了，可见过大世面的人，当库兵，开赌场，卖人口，还放过阎王账，在当地是叫得上字号的人物，出狱后改良了开了人和车厂，典型的资本家压榨，但为人还是挺不错的。知道刘四爷必晓他的女儿虎妞，因长相奇特虎头虎脑的，大家都叫她虎妞，也因这样三十多了没得嫁出去，对其他租客都是鼻指气使，唯独对祥子爱护有加。
祥子好不容易存够了钱买了人生第一辆车，告别了赁车，跑到街上尽是同行羡慕的眼神加夸赞。因为他的是新车，而且青年力壮的很多时候搭车都会选择祥子，但祥子也很少和其他老车夫，弱车夫抢，毕竟人家也是要养家糊口的，自己孑然一身无所谓。可好景不长，因为自信以及受大单子的诱惑，他不顾战争危险拉客往战争地带去，不曾想真的被十来个士兵连人带车抓了去，抢了他的全部家当包括系腰带，车就这样没了，还要给这些兵痞干活。好不容易晚上逃了出去，再往京城赶的途中路上有几匹骆驼，经过长时间思想斗争后把骆驼带上，想着在村里或者城里能找个好买家，把它们卖了换回一辆车，他牵着它们小心翼翼的走着，生怕再被兵痞发现，白天才走到一个村子里。在一个老者家停留一会，庆幸发现这个老者也有骆驼，于是把心中算盘说了出去，老者看着这几匹健硕的骆驼，心中也甚是喜欢，无奈现在战争时期不好养，也不敢养那么多，教他带到市集里面找好的买主，但祥子生怕再被打劫，称能出几个钱就几个，就卖与你。三匹骆驼以三十五元买完了，还不及买车钱的一半，回到京城和往常一样，赁车，拉车。还把买卖骆驼的交给四爷保管，说等存够了钱再买一辆。
不知几时起骆驼祥子名号在京城传开，这次他不顾什么老弱车夫了，先挣够了买车钱，就这样不多久他又有了一辆车，新车拉到人和车厂给刘四爷瞧了瞧，四爷点了点头。其实他这是来和刘四爷虎妞告别的，毕竟有了自己的车，也要自己腾地方住了嘛！可腾来腾去还是回到了人和车厂，只是在这里住，因此大家都猜是不是他是不是刘四爷的亲戚，更有甚者猜测是给虎妞招婿嘞，其实虎妞是最不舍的祥子的，好像觉得自己爱上了这个只懂拉车的车夫。随着两人往来越来越密切，二人关系也发生了微妙的变化，但此时刘四爷还没有察觉，祥子自己也不知道。
祥子有了车就给人家拉包月去了，不住在人和车厂，虎妞似乎丢了魂一样做什么都没有兴致，祥子在那里也不好做，家主两房太太，每每看对方不顺眼总会使唤祥子做干活，还是同时干，此时的祥子宁愿在外面拉车也不愿回到这个院子，实在受够了气，直接把这个家主炒了，还顺带把两房太太骂了个遍，以解这段时间受的气。祥子又回到了人和厂，讲真，祥子不喜欢虎妞，还很怕她，可是怕什么来什么，被虎妞逮了个正着，还被叫进了房间，虎妞告诉祥子，她爹到远方姑妈祝寿去了，好似他们都知道今晚会发什么事，祥子一边诉苦一边看着虎妞，虎妞没有了平日里的嚣张跋扈，更多的是温柔，她的温柔只给了祥子，一个只会拉车的车夫，三杯酒水下肚，虎妞还是把祥子给睡了，尽管祥子很害怕，可是在虎妞的“威逼利诱”下，他还是沦陷了。第二天祥子早早起来出去拉车，清晨的微风不仅不能让他清醒，更是让他疑惑羞愧难过而且还觉着好似有什么危险要来临，虽然今天出车但是他基本上没有拉客，一天都是浑浑噩噩的，尽管他很不喜欢虎妞但是好似还是被她揪住了心。
虎妞打算在刘四爷七十大寿提出嫁给祥子，本想着这样一来家里的生意有人帮衬，还能得到一个可靠的男人，以后还能照顾刘四爷，可在寿宴上刘四爷当场不同意，他不想他自己辛辛苦苦创下的家业被一个没有关系的男人带走，父女闹掰，虎妞离家出走，在外面租了房子和祥子草草结婚，婚后的祥子仍然拉车，虎妞也一天到晚在家里什么也不做，还幻想着回去找老爹希望可以回去接管家业，但是刘四爷资本家天生冷血，他把家当都变卖，自个儿销魂过余生。在这里虎妞认识了小福子，她父亲二强子也是拉车为生，还是个酒鬼，每次喝多都会有家暴，母亲被活活打死，两个弟弟被打的苦不堪言，还把她卖给了一个军阀的军官。只是后来军阀离开京城丢下了她，不得已再回来这里，父亲又逼着她去卖身以养活一家还有他的酒钱，虎妞见她可怜便把自家租给小福子作为卖身的场所，一来二去祥子和小福子见面也就多了，祥子见了这般小福子很是同情怜悯，或许心生了爱意，这样虎妞很不高兴，一度断绝了和小福子的来往。
此时的虎妞已经有身孕，她没有想过为这个家节省，觉得自己离家时带的一笔钱可以用很久，天天坐吃山空，肚子越来越大，钱越来越少，祥子每天挣的也不够她造。到了生产时刻，由于过于肥胖而难产，花了最后的十五块钱请了“神婆”助产但没有用，神婆悄悄溜走，现在想去医院请医生可是医院需要钱，此时的祥子哪来的钱呀，虎妞带的五百多在这一年早已花完，疼痛了一晚的虎妞在早上因难产死亡，一尸两命。小福子帮祥子处理完了后事，此时的她想着如果祥子不嫌她脏，想和他过日子，但祥子心中虽也有想法可还是拒绝了，他继续拼命拉车，她为了两个弟弟也继续接客。
此时的祥子心态已经有了变化。特别是看到老车夫老马辛苦了一辈子，连孙子都养不活，最后孙子因病躺在自己怀里病死。好像他看开了，他没有那么多的期待，也没有那么多的希望。后来遇见了前雇主曹先生的保姆高妈，拜访了曹先生，得到曹先生的许诺，可以继续在他家拉车，也把小福子安排的妥当，好似他的生活有重新充满了希望，他不介意小福子的过去，因为他知道她不容易，因为他知道她爱着他，因为他知道他爱着她。可正当他带着希望回去找她时发现人去楼空，早已不知去向，打听才知道因为付不起破房子房租被赶了出去，她可能就在郊外林子里卖身，他飞跑了过去，他想给她温暖，想给她安全，想给她一个家。去到后得知她因受不了残害，早已上吊结束了自己生命。此时的祥子人生陷入了绝望，他真的不再有期待因为他的希望都早已破灭。他还继续拉车，只是为了填饱肚子，今天拉了一个客人，声音很熟悉，最后才发现原来是刘四爷，之前的主雇关系，现在还是主雇关系，只是他不再租车而是坐车，他还是拉车，得知女儿的死讯，一生要强的刘四爷也泪崩了，想知道她葬在哪里，但他并没有告诉他，他想让他余生活在自责的阴影中。
渐渐的，一生勤快要强老实谨慎人人称赞的高等车夫骆驼祥子变成了京城中的被人嫌弃的低等车夫，以前能为了买一辆车可以节省得茶水都不舍得喝。现在的他是一个烟酒嫖赌懒集于一身，不想拉车了就卖身上的家当，没有东西卖了，就去借，可都是只借没还，最后借无可借，就去骗，甚至骗到了曹先生，高妈那里去。为了钱，他甚至去举报了曹先生的朋友阮明是革命党，最后阮明的鲜血撒在了祥子的腰包的钱上。已经没有人愿意租车给他，也没有人愿意坐他的车，最后为了吃饭，给出殡家属哭丧，此时的祥子不在是祥子，而是一只在文化城市爬行的蝼蚁。体面的要强的有梦想的伟大的祥子不知陪着人家送了多少殡，不知道何时何地会埋起他自己，埋起这堕落的自私的不幸的社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼！
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