蝮蛇 © Dennis Church
蛇是我们身边最常见的动物之一。您可能认为，我们可以轻松识别这种常见的爬行动物，然而事实并非如此。
不同种类的蛇的体型、大小和习性各不相同。比如，人们就常会把其他种类的蛇和铜头蝮（Copperhead）、棉口蝮（Cottonmouth）等广为人知的蛇类相混淆。
对此，可以有两种解释。首先，铜头蝮和棉口蝮的知名度较高，比美国东南王冠蛇（Southeastern crown snake）或艾氏皇蛇（Striped crayfish snake）等更易于识别。同时，出于谨慎（或恐惧），人们倾向于将自己遇到的所有蛇都视为毒蛇。珊瑚蛇（Coral snake）很好辨认，响尾蛇（Rattle snake）由于其“响尾”的特征也很好辨认，因此，棉口蝮和铜头蝮成为了美国有毒蛇类中仅剩的两种猜测。
在辨别蛇类时，人们总希望知道一些捷径，尤其是在区分毒蛇和无毒蛇的时候。我们都喜欢快速简单的学习方式，都喜欢有规则可循：最好能根据蛇类的头部形状、爬行方式或是身体上色带的顺序来判断它有没有毒。但是，在复杂混乱的自然界中，不存在什么可靠的捷径。辨别蛇类时确实有一些常用模式，但只能算是经验之谈。
铜头蝮还是棉口蝮？
一条隐藏得很好的铜头蝮 © Bradley O’Hanlon, Florida Fish & Wildlife
让我们先来看看常被混淆的铜头蝮（学名Agkistrodon contortrix）和棉口蝮（学名Agkistrodon piscivorus）。
它们有很多共同点，例如垂直状瞳孔和热感应颊窝，这两个特征可以将它们与本文稍后讨论的各类无毒蛇区分开来。
它们有相似的花纹。铜头蝮的颜色和花纹常被描述为“浸在巧克力牛奶中的‘好时Kisses巧克力’”，尽管也有特例（有些铜头蝮接近于橙色）并且在其分布范围的西部，“好时Kisses”会变宽，失去其特别的形状。
棉口蝮的花纹相似但比较散乱。“好时Kisses”的边界不太明确，有可能到处都是斑点。有意思的是，当棉口蝮和铜头蝮还是小蛇时，它们看起来特别像：二者的花纹都很清晰醒目，并且都有黄色或绿色的尾尖。
随着时间的流逝，棉口蝮逐渐失去其独特的花纹，通常会在成年后统一变成深色蛇。但在铜头蝮的一生中，其花纹都不会发生变化。区分这两个品种的另一种方法，是寻找一条穿过眼部的黑色条纹：棉口蝮有，而铜头蝮没有。
如果您仍然无法分辨一条蛇是棉口蝮还是铜头蝮，您可以看看蛇的分布范围。例如，棉口蝮分布在美国东南部的大部分地区，西至德克萨斯州中部，北至伊利诺伊州南部；如果您是在其他地方（例如新英格兰），那么您看到的很可能不是棉口蝮。而铜头蝮分布在美国东部和中部的大部分地区（但也有例外，如缅因州和佛罗里达半岛），西至德克萨斯州以及墨西哥北部。
当心“经验之谈”
棉口蝮 © Matthew Paulson
辨别蛇类时还存在另一层复杂性：毒液。有大量诀窍帮助您区分毒蛇和无毒蛇，不过并非所有诀窍都能奏效。
例如，许多人会说，蝮蛇（如棉口蝮和铜头蝮）的头部是三角形或菱形的。然而，这只是相对而言。您需要看过许多蛇的头部才能知道哪些相对算是三角形，哪些不是。
另外，许多无毒蛇在感觉不安时会将身体和颈部放平，使头部看起来非常像三角形。
如果您想认真学习如何辨识蛇类，推荐您看《彼得森两栖爬行动物野外指南》（Peterson’s Field Guide to Amphibians and Reptiles），您可以拿着它去尝试辨别看到的每一条蛇。这样一来，您会渐渐对不同的蛇类产生了解。
好吧，暂且不管这些，让我们从铜头蝮开始：它们和各种蛇类经常被混淆。
铜头蝮还是北部美洲水蛇？
一条普通的北部美洲水蛇 © Matthew.M.Hayes
乍一看，普通的北部美洲水蛇（Northern water snake，学名Nerodia sipedon）的花纹与铜头蝮非常相似，只是排列得更为密集，“好时Kisses”的纹路也是颠倒的。
其实北部美洲水蛇的花纹更像马鞍。正如它的名字，北部美洲水蛇大部分时间都待在水中，而铜头蝮很少这样。
因此，如果您看到一条蛇在游泳、甚至潜入水中，请记住，这很有可能是一条北部美洲水蛇，而非铜头蝮。
铜头蝮还是德凯斯氏蛇？
德凯斯氏蛇 © Vicki DeLoach / Flickr
德凯斯氏蛇（Dekay’s brown snake，学名Storeria dekayi）是出现在美国东部和中部的一种小蛇。它们很小（约30厘米），几乎全身都是均匀的浅棕色、没有任何显著特征。所以许多人误认为是小铜头蝮。事实并非如此。
正如我们已经了解到的那样，铜头蝮有着独特的带状花纹，而德凯斯氏蛇没有。德凯斯氏蛇通常是浅棕色或棕褐色的。根据地区的不同，它们身上可能会有淡淡的线条或方格纹路（类似于袜带蛇的花纹）。
另外，有些德凯斯氏蛇的头部会比身体其他部位颜色暗一些。
棉口蝮还是水蛇？
与铜头蝮相反，棉口蝮经常在水中或在近水处徘徊。因此，正如您所猜想的那样，人们常常将它们与水蛇相混淆。上文中有提过，棉口蝮有垂直的瞳孔和相对呈三角形的头部，而水蛇一般没有。
南部美洲水蛇 © Dennis Church / Flickr
南部美洲水蛇（Southern Water snake，学名Nerodia fasciata）出没于整个美国东南部，其颜色和花纹在分布范围内有很大差异。因此，如果您对它了解不深，只需要记住棉口蝮通常看起来较为粗壮，而南部美洲水蛇则相对细长。
白腹美洲水蛇 © FWC Fish and Wildlife Research Institute / Flickr
白腹美洲水蛇（Plain-bellied water snake，学名Nerodia erythrogaster）的体型也相对细长，但它们没有大多数南部美洲水蛇身上所具有的明显标记。相反，白腹美洲水蛇的背部都是均匀的深色，而腹部则是均匀的浅色。根据您发现它们的地理位置的不同，它们可能是浅黄色或红色的。在它们分布范围的西部，例如俄克拉荷马州或德克萨斯州，白腹美洲水蛇的背部可能会出现淡淡的花纹，看起来像是一列方块。
棕色美洲水蛇 © tom spinker / Flickr
棕色美洲水蛇（Brown water snake，学名Nerodia taxispilota）的体型庞大而粗壮，比上面提到过的那些水蛇大得多。因此，如果“相对粗壮”是您识别棉口蝮的唯一诀窍，那么您很可能会将它与棕色美洲水蛇认错。但是，因为棕色美洲水蛇身上有方形的棕色斑点，其实可以将它们与棉口蝮区分开。
有趣的是，棕色美洲水蛇经常在溪流、河流上方的灌木丛或树枝上晒太阳，并在受到惊吓时落入水中。这可能就是许多人相信“划船时棉口蝮会掉到船上”的原因。
自然界中当然还有很多其他种类的水蛇，我们要了解的远不止这些。
看完这些，你是不是对蛇有那么一点感兴趣呢？大自然总是神秘而有趣，有空的时候带着会发现的眼睛去观察、去了解、去记录吧。
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