词最早是在民间传唱，后经文人模仿创作，才逐渐变成一种成熟的新诗体。
敦煌曲子词共有160余首，约创作于从唐玄宗时至五代，除极少数量文人词外，绝大多数为民间创作，因此可以说敦煌曲子词是现存最早的唐代民间词。这些曲子词题材相当广泛，或表现忠君爱国、英勇杀敌，或歌唱坚贞的爱情，或抒写征夫、思妇别离的痛苦，或反映妓女不幸的遭遇，或描写商人的生活，等等，其中也有歌功颂德、粉饰太平和表现色情放荡的作品。敦煌曲子词一般写得风格自然朴素，感情真挚明快，生活气息浓郁，语言浅显通俗，但声律还不够精严，艺术还比较粗糙。如《菩萨蛮》：
枕前发尽千般愿，要休且待青山烂。水面上秤锤浮，直待黄河彻底枯。 白日参辰现，北斗回南面。休即未能休，且待三更见日头。
词一连用六种自然界决不可能发生的事情作为盟誓，表达了对爱情的坚贞不渝，联想新颖，夸张奇特，感情真挚而热烈，风格刚健质朴，与汉乐府《上邪》极相似，但更有曲折之致。下面的两首《望江南》也很有代表性：
莫攀我，攀我心太偏。我是江边临池柳，者（这）人折去那人攀，恩爱一时间。
天上月，遥望似一团银。夜久更阑风渐紧，为奴吹散月边云，照见负心人。
两首词都以比兴的手法，表现了妇女的不幸，但又各有特色。前一首托物寄兴，以任人攀折的杨柳比喻备受侮辱的妓女；后一首触景生情，借风吹月边云表达对负心人的谴责。再如：
叵耐灵鹊多满语，送喜何曾有凭据！几度飞来活捉取，锁上金笼休共语。 比拟好 心 来送喜，谁知锁我在金笼里。欲他征夫早归来，腾身却放我向青云里。
词借思妇与灵鹊的对话反映思妇念远之情，曲折委婉，生动细腻，很有情趣。《浣溪沙》则是一首优美的船夫曲：
五两竿头风欲平，长风举棹觉船行。柔橹不施停却棹，是船行。 满眼风光多闪灼，看山恰似走来迎。仔细看山山不动，是船行。
词以轻快流畅的笔调描写了乘风破浪行船时的欣喜之情。
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