伏又称伏天，是头、中、末三伏的总称，称为三伏。伏又称长夏，表示阴气为阳气所迫藏伏地下。“伏”起源于春秋时期的秦国，《史记·秦纪六》中有“秦德公二年(公元前676年)初伏”的记载，唐代学者张守节曾为《史记》作注，起名《史记正义》：“六月三伏之节，起秦德公为之，故云初伏，伏者，隐伏避盛暑也。”
秦汉时盛行“五行相生相克”的说法，五行学家把季节与五行相对应：春季属木，木生火，夏季属火，火生土，长夏属土，土生金，秋季属金，金生水，冬季属水，水又生木，冬尽春来。为什么多了一个长夏？因为夏属火，火克金，有火相克，秋天就不敢出来，就要潜伏。五行学家就把潜伏的这段时间称为“伏”，也叫“长夏”。长夏属土，土生金，长夏过后秋天就到来了。加入长夏后一年就是五季，这样木、火、土、金、水，便都是相生关系。
三伏的时间如何设定，首先说说什么是庚日。我国古代用天干、地支搭配来记日子，天干有甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸10个字，地支有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12个数字。天干地支相配，如甲子、乙丑、丙寅、庚午等等用来计数，一个轮回60次，用以纪年、月、日、时辰等。纪日时，每逢有“庚”的日子被称为“庚日”，因为天干是十个，所以每10天便有一个“庚日”。
初伏、末伏都是十天，中伏有的年份是十天，有的年份是二十天。农历历法规定，夏至日之后的第三个“庚日”开始进入头伏，立秋日之后的第一个“庚日”进入末伏。如果夏至日后的“庚日”距夏至日较远，入伏后20天时，已过立秋日，就开始进入“末伏”，这样“中伏”就是10天。如果“庚日”离夏至日较近，入“伏”后到第20天时，还没有到立秋日，则“中伏”必须延长10天，增加一个“庚日”的时间，这样，“中伏”就20天了。
为什么以庚日的起始来设定三伏？这仍与五行理论有关，因为夏属火，庚属金，五行中火克金，所以到庚日，金必伏藏，一直伏藏一个长夏（三伏）直至秋季到来。
2019年三伏
初伏：2019年7月12日——2019年7月21日 庚戌日
中伏：2019年7月22日——2019年8月10日 庚申日
末伏：2019年8月11日——2019年8月20日 庚辰日
,
