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该片讲述了棉纺厂女工、青年劳模陶星儿冲破旧观念的束缚，大胆追求时尚之美的故事。
20世纪80年代初上海大丰棉纺厂。来自乡下的女工阿香，听说上海的姑娘有比赛穿漂亮衣服的习惯，名为“斩衣”、“斩裙”，便托卖服装的个体户"小铃木"买来漂亮的红绸裙穿在身上，以此抗拒女工们讥笑她是乡下人。劳模陶星儿很喜欢这件红裙，悄悄往自己身上比试。阿香发现陶星儿穿起红裙十分漂亮，便邀她同去公园中"斩裙"。值班长却对袒露肩臂的红裙十分看不惯，陶星儿便悄悄为这件红裙加上白领白补贴。结果又被女伴们七手八脚扯掉了。
在同伴们的怂恿下，陶星儿终于与女工们一起来到公园中。她鼓起勇气，独自走在众目睽睽的人墙间，与五颜六色的各式裙衫大胆比美，把所有美衫美裙"斩"得落花流水。从"斩裙"中陶星儿感到心神舒展，开始觉察到旧观念对自己的束缚。
一天，陶星儿与好友葛佳在交接班的关口漏掉了弄不清责任的布匹疵点。而领导为保住她厂劳模的声誉，就算在了葛佳身上，葛佳也出于对朋友的义气承担下来。女工们在悄悄议论此事，陶星儿知道后，心中十分内疚。她拼命加班加点努力工作；当她知道葛佳也想上大学时，便为葛佳向值班长请求参加考试的机会，并在考试时把上大学的可能让给了葛佳。哪知，陶星儿的心愿被葛佳查考卷时发现，性情爽直坦荡的葛佳拒不接受陶星儿的暗中恩赐，执意不去入学。
机工董晓勤是陶星儿插队时的恋人，五年前，董晓勤被调回上海时，由于种种原因，一度抛弃了陶星儿，但他仍旧爱着陶星儿。五年来，他们在同一车间工作，朝夕相对，然而陶星儿始终不肯谅解董晓勤。董晓勤向她作过多次忏悔后，只好痛苦地转到公安局工作。当陶星儿终于理解到自己和别人都会有缺点错误时，她谅解了董晓勤。
阿香为了抬高自己的地位，假说自己的哥哥在香港，并从"小铃木"手中买来衣裙、袜子等，却说是"港货"，低价卖给女工们。阿香把工资贴进去也填不满她高价买低价卖的亏空，她只好把自己的衣物托"小铃木"卖掉。值班长代表组织来追问阿香，阿香放声痛哭，说出自己只想花钱买个平等地位，受不了被人讥笑为"乡下人"的心情。陶星儿为阿香赎回了衣物，葛佳也斥责了讥笑阿香的女工。在帮助教育阿香不要自己看不起自己的班组会上，陶星儿出乎意外的检讨了自己不敢当众承认心中内疚的弱点。她终于懂得80年代的青年应该更加大胆真诚地去生活。
