竹林七贤是时势所造应势而生。竹林七贤指的是三国魏正始年间（240-250），嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人，先有七贤之称。因常在当时的山阳县（今修武一带）竹林之下，喝酒、纵歌，肆意酣畅，世谓七贤，后与地名竹林合称。他们才华横溢，不满当时虚伪的名教，追求真实的情感，个性解放独立。
竹林七贤正处于魏晋易代之际，三国魏代末年，司马氏当政时期，政风益坏，政治斗争加剧，豪门大族及皇族与司马懿父子争权夺利，军人干政，竹林七贤避居山林，逃避政治迫害，他们的清淡逐渐变得纯务玄虚，在行为上更加放诞，纵酒肆意妄为，不守节礼。阮籍曾一连沉醉60天，母死还与人下棋。嵇康口不洗头面达45天，甚至有的人常常赤身裸体。这是对现实政治的一种逃避。
嵇康之广陵散曲
竹林玄学阶段。竹林玄学（约255~262年）以嵇康、阮籍为代表，为玄学发展的第二阶段。在哲学上嵇、阮与向秀利用了王弼体系的内在矛盾分别发展了王弼“崇本息末”与“崇本举末”的思想，使正始时期的玄学向两个方面发展。
嵇康、阮籍作为竹林名士，主要活动时期应在司马氏当政时期，嵇、阮崇尚自然，认为“自然”乃是宇宙本来的状态，是一个有规律的和谐的统一整体，其中没有任何矛盾冲突。而人类社会又是自然的一部分，也本应是一个无利害冲突的和谐整体。阮籍、嵇康主张"越名教任自然"。嵇康以“六经为芜秽，以仁义为臭腐”，“非汤武而薄周孔”是心灵宣言书，甚至是当时魏晋士子的宣言书。
竹林七贤
七人是当时玄学的代表人物，但思想倾向各不相同。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，“越名教而任自然”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。他们在生活上不拘礼法，清静无为，聚众在竹林喝酒，纵歌。作品揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。
政治上分歧明显。嵇康、阮籍、刘伶等仕魏而对执掌大权、已成取代之势的司马氏集团持不合作态度。向秀在嵇康被害后被迫出仕。阮咸入晋曾为散骑侍郎，但不为司马炎所重。山涛起先“隐身自晦”，但40岁后出仕，投靠司马师，历任尚书吏部郎、侍中、司徒等，成为司马氏政权的高官。王戎为人鄙吝，功名心最盛，入晋后长期为侍中、吏部尚书、司徒等，历仕晋武帝、晋惠帝两朝，在八王之乱中，仍优游暇豫，不失其位，但在当时年代不失为明哲保身的无奈之举。
竹林玄学名士
嵇康等七人相与友善，常一起游于竹林之下，肆意欢宴。在“竹林七贤”中以山涛年事最长，且“竹林七贤”中的嵇康、阮籍都是山涛发现的，而向秀也是由山涛发现并介绍给嵇康和阮籍认识，因此，山涛是竹林之游实际的组织者和人事核心。
竹林七贤的不合作态度为司马氏朝廷所不容，最后分崩离析：阮籍、刘伶、嵇康对司马朝廷不合作，嵇康被杀害，阮籍佯狂避世。王戎、山涛则投靠司马朝廷，竹林七贤最后各散西东。
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