繁星璀璨的夜空，总是会给人们带来许多美好的视觉体验，催生出许多盎然的诗意。从古至今，那片神秘的天空陪伴着人类文明的起源、发展和辉煌，其奇特的自然力量促使着人们在美好的想象中思考着大自然的规律，并一步步在实践中获得对真理的认识。随着自然科学的诞生，人类开始了对无边的宇宙奥秘的探索。
天文作为一门古老的科学，一直伴随着人类文明的进程。在古代中国，天文与农学、医学和数学并列为最发达的四门自然科学，自原始时代产生萌芽以来，就成为关系人类生存的重要科学。早在距今5000年的仰韶文化时期，我国的先人就能够对太阳上的变化进行记载，描绘出了大小如同弹丸、成倾斜形状的太阳黑子。在西方，最早进行天象观测的是古埃及和古巴比伦人，他们在公元前三十世纪的后期就已经有了历法。而近代天文学源于古希腊，众所周知，古希腊的哲学家们总是喜欢在寂静的夜晚，独自坐在地上仰望星空，思索关于宇宙万物的问题。另外，古代玛雅人也在天文方面有巨大成就，他们通过对金星和太阳的运行时间的长期观测，掌握了日食周期和日、月、金星等的运行规律，约在前古典期之末创立了精确的圣年历和太阳历这两种纪年方法。
那么，星星的定义是什么呢？星星是指宇宙中肉眼可见的天体，而天体是指宇宙空间的物质的存在形式。浩瀚苍穹，无数颗星球散发着它们独特的光芒。如果要问起大家认识的最著名的星星是哪颗，毫无疑问，绝大多数生长在北半球的人都会回答北极星。的确，北极星无论是在自然生活上还是社会文化上，对人们的影响都十分久远。尽管它并不是夜空中最亮的星星，但是在人们的印象里，已经没有别的星光能与之媲美。
让我们想象一下，在没有导航设备的时代，寂静的夜晚，人们行走在无边的旷野之上，或是扬帆飘荡在茫茫的大海中央，璀璨的天空中，总能找到那颗亮闪闪地悬挂在正北方向的星，依靠它，才不会迷失方向。所以，这样的一颗珍贵的星星，怎能不受到人们的重视?人类对北极星的探索，几乎从天文学开创之际就已经起步，到了现在，人们有了先进的天文观测技术之后，对它的关注更加深入。
辨认北极星的一个重要标志，就是我们熟知的北斗七星。北斗七星，是指大熊座的天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星。古人把这七星联系起来想象成为舀酒的斗形，所以为之命名为北斗。北斗七星在不同的季节和夜晚的不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。在中国传统上，北极星与北斗七星被视为一个整体。从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线，延长5倍左右，就可以见到一颗和北斗七星差不多亮的星星，这就是北极星。
那么，北极星为何能够指引方向呢？原因在于，它距地球北极很近，差不多正对着地轴，是天空北部位置较为稳定的星，而且北半球的人们抬头可见。它之所以能够长期固定不变的原因在于，我们的太阳系是围绕着银河系旋转的，而北极星也绕着银河系同方向旋转。
北极星是最接近地球自转轴的正北方向，且视星等较高的恒星，而这一颗恒星并不是完全不动的，也就是说，它是在变化着的。事实上，北极星的位置是由不同的星接替占据，只要是处于正北方最亮的一颗星星，人们都会将它称为北极星。所以，千年前的古人所看到的那颗北极星，已经不是我们现在看到的那颗，而我们现在看到的那颗，在几百年后又会被新星替代。为什么会出现这种情况呢？要解释这个现象，我们还需要从地球的自转特点说起。
由于受太阳和月球引力的作用，地球的自转轴北极指向的天空以每年15角秒，相当于1/360度的速度运动，所以每隔千年左右，该区域就会由一颗新的星占据。比如在3000年前的青铜时代，北极星是天龙座α星，中国古代称之为右枢。到了公元前1000年的西周时代，小熊座β星，也就是中国古人称之为北极二的恒星成了新的北极星。隋唐时期，北极五成了北极星，这是人类文明历史上到21世纪为止最暗的北极星。
自明清时期到现在的北极星位置由小熊座α星接替，中文名为勾陈一。它在西方名叫塞纳久（Cynosure）。这颗星位于小熊星座的的尾巴尖处。在英文里，Cynosure的意思是“引人注目的中心”，也就是表明众星围绕着北极星转动的特点。
在一百年后的2100年左右，地球自转轴北极指向的天空和小熊座α星之间的角距最小，仅有约28角分，即0.47度。从那以后，地球自转轴北极指向的天空将逐渐远离小熊座α星。再过两千年，到公元4000年前后，仙王座γ星将成为北极星。而到了公元14000年前后，北极星将由天琴座α星织女一担任。
地球的自转轴这样摆动一周的时间，大约需要经历25800年，也就是说，经过这么长的时间的循环，在25800年后的今天，北极星又会变成我们现在看到的勾陈一。那么勾陈一有什么具体的特点呢？
其实勾陈一并不是我们长期以来所认为的那样是一颗单独的恒星。事实上，勾陈一是一个三合星系统，也就是由三颗恒星组成的恒星系统。它的主星北极星A是一颗巨大的、明亮的、年迈的黄色超巨星，其质量相当于太阳的6倍，亮度相当于太阳的2000倍。另外，它的直径是太阳的45倍，也就是说，如果把它放到太阳系的中心来，它的边界将会超过水星轨道的一半。
早在2000多年以前，天文学家赫舍尔就发现了北极星有一颗亮度较大的伴星——“勾陈一B”，它与勾陈一A的平均直线距离为2400个天文单位，相当于3600亿公里。半个多世纪以前，天文学家们从勾陈一的引力波动上推测，它还有另一颗距离非常近的伴星，与“勾陈一B”一起构成了三星系统。但这颗伴星因为和北极星距离太近、光芒太暗而从来没有被观测到。直到2006年，美国天文学家报告说，他们借助“哈勃”太空望远镜首次拍摄到北极星的一颗小伴——“勾陈一AB”。这一发现，才使得由三颗恒星组成的北极星系统完整地呈现于人们面前。天文学家们发现，这颗伴星与勾陈一A的平均直线距离有18个天文单位，相当于27亿公里。在地球上观察勾陈一和“勾陈一AB”的这点距离，好比要从30公里外分辨出一个硬币，这只有“哈勃”太空望远镜的先进测绘照相机才能做到。
北极星陪伴着人类文明的发展，对人类的社会文化产生了重要的影响。尽管它距离地球很遥远，但是它与人类的联系总是非常密切。北极星被众星环绕，彷佛天空中的主宰。如果说太阳、月亮以其明亮、硕大当仁不让地率先获得人们的关注，那么北斗七星则是以它独特的指向意义来获得人们的膜拜。因为北极星位置的稳定性，人们总是把它作为灵魂忠贞、意志坚定的象征。对于生命的历程，北极星启示着我们需要有明确的方向。而对于美好爱情的追求，它也被赋予了永远相伴，不离不弃的寓意。
遗憾的是，由于近年来大气污染严重，许多城市的夜空可被人们辨识的星星已经越来越少，作为二等星的北极星，往往只有在天气十分晴朗的情况下才能被认出。好在现在人们的生态保护意识已经逐步提高，并且已经逐步为之采取了各种有益的措施，我相信，在不久的将来，世界的每一个地方都能够重新拥有洁净、美丽的星空。
当物质文明不断向前发展的时候，我们或许已经不再需要借助北极星来简单地辨别方向了，但是，它从古至今一直陪伴着我们人类的进步。尽管现在的北极星已经不是千年前的北极星了，它的位置在几百年后也将易主，但是，无论是千年前的北极五，现在的勾成一，几百年后的勾成四，还是万年后的织女星，它们依次接替北极星的位置，都在共同传承着人类的美好愿望。所以，从与人类文明的关系和意义上来讲，无论它如何更迭，它永远是那颗独特的星星，那颗永远闪烁在夜空的正北方，永远为迷失的人们指引方向的星星。
最后，让我们用一首关于北极星的诗来结束今天的介绍：
浩瀚的星空
映衬着夜色的朦胧
你独坐在其中
让宇宙围绕你转动
不在乎海上的潮涌
不在乎大漠的狂风
你将以你闪烁的面容
指引我不断前进的梦
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