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文化是一种符号的构成，符号承载着文化内涵，是文化的可观赏形式。我们以匾额上的萱花母亲意象为例说起，看一种文化是如何从发展、繁荣走向没落的，而在当下又该如何来重建复兴这些文化符号谱系。
匾额是中国民俗传统的标志性符号形式之一，其融书法艺术、制作艺术、伦理述说、祝福孝道、自我表现、长寿追求、荣恩赏赐、民俗仪式为一体，是民俗文化华彩灿烂的形式。
据东汉许慎《说文解字》记载：“扁(匾)，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”最早书写匾额的人有西汉的开国大臣萧何。据说萧何书写了“苍龙”“白虎”两面匾额，这是最早的匾额应用实践。
寿匾是匾额文化中引人注目的门类，寿匾文字表述丰富，意象符号甚多。人们于父母诞辰日所赠匾额，多以椿、萱为主体意象，椿为椿树，萱为萱花。匾额以“椿萱并茂”为标准语，演变为丰富的表述，其中，椿代表父亲，萱代表母亲。以“萱”为意象的占绝大多数，由此可见母亲萱花意象在孝道文化中的地位。
图片①是赣南师大博物馆的一方寿匾，那顶端的纹样图案，中间是一个寿字纹，明确地表达了该匾的主题，上下环绕着四个萱花图案。这是给母亲寿诞庆典的牌匾，意为：母亲大人长命百岁。萱的意象在匾额中是一个很大的系列，如：
图片②(上海翰林匾额博物馆供图，图③④同)里的萱与兰对举：萱茂兰馨(意思是母亲长寿、儿女成才)。我们看到还有：萱桂南山，与长寿意象南山合在一起。萱堂则是萱花的又一种表述形式：
图片③④萱堂集福、萱堂瑞集意为：母亲大人添福添寿。萱堂衍庆匾则意为母亲大人福寿久长。萱堂在寿匾里，可谓比比皆是。金萱永茂同样具有长寿意蕴：
从大量的匾额中，我们看到：萱、萱花、萱草、萱堂、金萱、萱室、萱庭都是母亲的代名词。那么萱花、萱草是什么花草呢？
李时珍《本草纲目》：“萱草释名亦名忘居、疗愁、丹棘、鹿葱、鹿剑、宜男。气味(苗、花)甘、凉、无毒。主治：通身水肿。用萱草根、叶晒干研细，每服二钱，饭前服，米汤送下。小便不通。用萱草根煎水随时取饮。大便后带血。用萱草根，加生姜(油炒)适量，酒冲服……”
这样看，萱草是一种中药，其最主要的别名是忘忧草、宜男。据说，佩戴此草可以生男孩，还有就是忘忧。据《四库全书》《救荒本草》载萱草花的图像，即图片⑤(以下图片均由作者提供)：
图上的萱草花看上去很熟悉，实际上就是我们今天所说的黄花菜。《搜狗百科·萱草》：“萱草(学名：Hemerocallisfulva)属多年生宿根草本。具短根状茎和粗壮的纺锤形肉质根。萱草别名众多，有‘金针’‘黄花菜’‘忘忧草’‘宜男草’‘疗愁’‘鹿箭’等名，英文中称萱草为‘虎百合’(Tiger Lily，这也是卷丹的英文名)。”
萱草花从药物、救荒食品、日常食品、生育男性的巫术物品，到母亲形象的代表花卉，是一种意蕴丰富的民俗物象。
一般认为，《诗经·卫风·伯兮》的“焉得谖草，言树之背”是其源头。后世注家多认为谖草即萱草，萱草可以忘忧，或是种植观赏以忘忧，或是食之以忘忧。所以萱草有忘忧草之名。忘忧草为何与母亲联系起来呢？其原因是儿行千里母担忧，所以儿女外出要在家里种植萱草，以免父母忧虑。孔子说：“父母唯其疾之忧”(《论语·为政》)，忧愁既是父母与儿女的情感纽带，也给母亲带来身心负担。所以作为忘忧草的萱草就成为孝道的符号。
唐代孟郊《游子吟》：“萱草生堂阶，游子行天涯。慈母依堂前，不见萱草花。”通过萱草将母子情感连在一起。《诗经》之“言树之背”的“背”被视为北堂，所以北堂、萱堂就成为母亲的代名词。自唐代开始将萱草与母亲联系，到宋代形成普遍的认同，诗词广泛渲染这一意象，引起了很大反响。古代绘画也极为丰富地呈现了这种意象。
古代绘画(图片⑥⑦)，萱草总是与牡丹在一起，以见其高贵不凡，同时萱花还与苍松等长寿符号结合在一起。古代萱草纹在北方的器物定窑瓷器上多见。学者发现，定窑的瓷器纹饰，主要是牡丹、萱草和飞凤这样三类题材。隋璐著文这样说道：
《陶说》卷2引明谷应泰《博物要览》云：“定器有划花、绣花、印花三种，多因牡丹、萱草、飞凤三种，时造式多工巧。”《景德镇陶录》卷6也载：“(定窑)土脉细腻，质薄，有光素、凸花、划花、印花、绣花诸种，多牡丹、萱草、飞凤花式。”这些文献指出，萱草纹是定窑瓷器代表性纹饰之一。
萱草黄花菜具有母亲符号含义，所以可以与牡丹、凤凰这样高贵的符号并列。这在古代是常识，在今天难以想象。我们也看到了这些宋元时期的定窑萱草图案(见图片⑧)。
但是这些北方器物的萱草图案，南宋时期却出现在南方景德镇仿制的定窑瓷器上(见图片⑨)。
北方群体南迁江西，把萱草文化带到景德镇，人口迁移带来文化传播。唐宋以来，萱草母亲花成为民众广泛认同的民俗观念与母亲文化符号。但是，近代以来，这一重要的母亲文化意象日趋衰弱，竟然被大众遗忘，这是令人惊讶的事实。萱草信仰与叙事，已然是一种失落的文化传统。
上世纪初，外来植物康乃馨传入中国上海，逐渐扩展开去，而中国的萱草母亲形象日益消减，康乃馨替代了萱草花，成了母亲节的标志形象符号。1934年，美国的第20个母亲节发行了一套康乃馨主题的邮票，母亲节与康乃馨母亲花就紧密联系在一起，传遍了世界。康乃馨凭借其丰富的神话叙事，以及背后的国家力量，与现实日常生活密切结合，将母亲意象浓墨重彩地加以渲染，覆盖并替代了中国母亲花萱花的文化意蕴。
外来母亲花的进入是外因，传统孝道文化沦落是内因。寿匾习俗衰微，萱花题材绘画减少，萱花诗歌停止咏唱，这样，中国母亲花的符号意象便淡出了人们的视野。
今天的美国母亲节，中国人也是过得不亦乐乎，康乃馨可以卖出几十亿元，但是观赏性萱草黄花在中国却一盆也卖不出，黄花菜的食用与消费也是空间越来越小。失去文化意义的食物性和药物性植物，其经济价值也是日益缩减的。
复兴中国的孝道文化，应该重新认识萱草的文化符号价值，振兴萱花文化。萱草文化具有一个完整的谱系，它有发生、发展、传播的过程，也出现了断裂的现实情况。复兴重振萱草文化，就是续接传统，这是一个系统的过程。可以从匾额习俗开始入手，逐渐推动萱草符号的再传播，恢复其与牡丹并列的神圣地位。而萱花文化的研究，一定要走在应用的前列。因为符号重建而带动萱花的种植与广泛食用，对于推进萱草母亲文化的传承具有非同寻常的意义，黄花菜产业发展与萱花文化弘扬应该携起手来。
文化传统有一个符号谱系，当这些符号消失，其所指代的文化也就消失。所以必须保护这些符号，传承其符号系统。建立中国的母亲节，传承重建中国的萱草母亲花意象，对于建立文化自信具有重要意义。
(作者：田兆元，系华东师范大学非物质文化遗产传承与应用研究中心教授、主任)
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